— Может, за ненадлежащее исполнение обязанностей? Или… — Пожав плечами, предположил я, но договорить мне не удалось.

— Из зависти. — Неожиданно отчётливо произнёс Аристарх, приоткрыв один глаз, и снова захрапел, как ни в чём ни бывало. И наш с Бестужевым хохот ему совершенно не мешал.

А вот Вербицкий, приславший приглашение на беседу, не смеялся. Ольга, наконец, пришла в себя окончательно, так что в гости к Пятому Столу я отправился в сугубом одиночестве. Встретивший меня у входа в невзрачное здание довоенной постройки в одном из арбатских переулков, такой же невзрачный человечек в мышино — сером костюме, стал для меня гидом… очень молчаливым, надо заметить. Проводив меня до одного из кабинетов на втором этаже здания, «гид» исчез так же тихо и незаметно, как и появился рядом, когда я перешагнул порог штаб — квартиры Пятого Стола Преображенского Приказа.

— Здравствуйте, Кирилл Николаевич. — Оторвавшись от набора какого-то текста на вычислителе, проговорил Вербицкий и кивнул мне на довольно удобное с виду кресло поставленное с торца от его двухтумбового стола.

— Добрый день, Анатолий Семёнович. — Воспользовавшись разрешением, я приземлился на подпружиненное сиденье, и закрутил головой. — Хм… не похоже это на знаменитые преображенские застенки. Дубовые панели на стенах вместо бетонной «шубы», люстра вместо забранного в решётку плафона… Даже стул, и тот совсем не жёсткий. Не отказался бы от такого кресла дома, кстати…

— Я дам вам адрес моего поставщика. — Скривил губы в холодной улыбке Вербицкий. — Но… позже. А пока, Кирилл Николаевич, прошу вас ознакомиться вот с этим документом…

Передо мной оказался лист, украшенный печатью в виде золотой короны на алом щите. Пробежав взглядом по ровным, написанным от руки строчкам, я поднял взгляд на полковника и покачал головой.

— До недавнего времени, я бы, наверное, ни словом не возразил против этих условий, но сейчас… извините, Анатолий Семёнович, мой ответ: «нет».

— А если вы получите обещание, что ваш… хм — м… недруг понесёт наказание п о з а к о н у? — Чуть помедлив, проговорил Вербицкий.

— При оказии и в том случае, если это не будет противоречить текущим интересам государства? — Усмехнулся я… и, заметив, как скривился мой собеседник, покачал головой. — Нет, Анатолий Семёнович. Увы… такой вариант меня не устраивает.

— Тогда… — Начал было Вербицкий, но я его перебил.

— Извините, могу обещать только одно. Пока он не пытается добраться до меня или моих близких и учеников, я не буду предпринимать никаких шагов. Точка.

— Здоровая наглость. — Ощерился Вербицкий и, неожиданно выхватив у меня из рук бумагу с грифом «корона», порвал её на мелкие кусочки с самым довольным видом. А заметив мой взгляд, беззаботно пожал плечами. — Ну, ты же был недоволен игрой «в тёмную», а как-то определить твои приоритеты мне было жизненно необходимо.

— А о нём как узнали? — Фыркнув, я кивнул на клочки бумаги уже тлеющие в пепельнице. Что и говорить, такой способ проверки устраивал меня куда больше, чем попытки подставить меня как «живца».

— Хм… скажем так, глава одного муниципалитета слишком уж рьяно взялся за вскрытие недостатков среди своих подчинённых, а учитывая определённый интерес моего ведомства в твоём отношении, как только среди докладов отдела «А» мелькнула фамилия Николаев… в общем, вызвать главу на беседу и выяснить, что тот решил исправить «ошибку» совершённую им в надежде на поддержку некоего известного лица… и кинулся в другую крайность, при полной поддержке последнего, было несложно. А там и остальные странности улеглись в одну систему.

— Что ж, это… неплохо. Значит, мне не придётся тратить время на расспросы… — Подумав, улыбнулся я. — Хм, Анатолий Семёнович, это единственная причина, по которой вы пригласили меня… на беседу?

— Ну, я надеялся, что ты поведаешь мне о событиях третьего дня, когда гвардия Бестужева… — Тут лицо полковника на миг окаменело, и он буквально выдохнул. — Это что, тоже Он?!

— Не понимаю, о чём вы. — Пожал я плечами. Руки полковника заскользили по столу, бездумно перебирая всякую мелочёвку…

— М — да, а ведь догадаться было несложно… но… Тебя же там не было. — Пробормотал вроде бы про себя полковник и бросил испытующий взгляд в мою сторону. Мне осталось только вновь пожать плечами.

— Ваши наблюдатели наверняка сообщили, что я не покидал территорию усадьбы Бестужевых в тот вечер.

— Да — да… Получил у меня нужную информацию и передал её тем, кто может действовать с полным правом. — Покивав, вздохнул Вербицкий… — Ну что ж… Могу сказать только одно: больше никаких проверок, Кирилл Николаевич. Ты действительно тот, кто мне нужен, и смею заметить, наше сотрудничество будет взаимовыгодным и… полностью прозрачным. Обещаю.