Комар откашлялся и с сомнением посмотрел на Смехотвору:

– Неужели Ролло в самом деле перелетел через эту пропасть?

– Но ведь он принес фею, не так ли? – ответила она.

– На самом деле эта Бездна немногим шире, чем Хладокипящая Река, – сказал Филбум слегка дрожащим голосом. – И мы тоже перелетим через нее.

– Ну, если ты умеешь летать, то попробуй, – ответил Чомп, похлопывая его по спине.

От этого Филбум чуть не полетел вниз, едва успев затормозить на самом краю.

– Извините, командир Чомп, но мне нужно еще потренироваться, – быстро отскочив от пропасти, сообщил Филбум.

Смехотвора уперла руки в бока и, оглядев спутников, приказала:

– Вы что, собираетесь стоять тут до посинения? Гномы, начинайте искать проход!

Комар приблизился к остальным девяти собратьям и о чем-то спросил у седого гнома по имени Кремень. Получив ответ, повернулся к троллям и ограм и сказал:

– Старинные предания говорят о какой-то детали рельефа, именуемой Большим Пальцем Ноги. По-моему, этот проход должен быть недалеко, но я не знаю, на севере или на юге. Какие-то следы должны сохраниться – пусть рудокопы отыщут их.

– Нужно обосноваться здесь и отправиться на поиски в обоих направлениях, – предложила Долгоноска.– Половина гномов пойдет с Чомпом, половина – со мной.

– Некогда устраиваться, – возразила Смехотвора. – Я и Филбум пойдем с тобой, а Мохвашейка – с Чомпом. Вот только как известить другой отряд, если что-то найдется?

– Будем пускать огненные стрелы в небо, – решил Чомп. – Так что кто-то всегда должен следить. – Он обернулся к гномам и сказал: – Вот эти пятеро пойдут со мной.

– А когда же мы перекусим? – спросил Комар. Он приблизился к Долгоноске, показывая, что пойдет с ней.

– Пожуем на ходу, – ответил Чомп.

– Ладно. Ведь мы будем двигаться медленно, чтобы все как следует осмотреть, – согласился Комар. – Зажечь фонарики!

Гномы очень медленно засветили фонарики на своих шлемах и проверили инструменты. Десять огненных точек поплыли, словно светлячки, порхающие над лугом. Тьма постепенно поглотила их.

Эльфы притащили Ролло в деревню. Дома, освещенные факелами, были построены из дерева. Тролля удивило, что кругом никого нет, но потом он вспомнил – эльфы ночью спят, а бодрствуют днем. Такой порядок по-прежнему казался ему странным.

Его поднесли к вышке, стоявшей посреди деревни, но так и не развязали. Он вспомнил обед на этой или похожей вышке. Тогда с ним были Стигиус Рекс и Слюнявый. С тех пор прошло лишь несколько недель, а казалось – целая вечность.

Прибывший отряд не разбудил никого в деревне. Эльфы вели себя тихо, переговаривались шепотом. Ролло показалось, что это не их родная деревня, поскольку они не сразу сообразили, где искать того, кто им был нужен. У тролля раскалывалась голова, но он повторял про себя имя и титул – Мелинда, Матушка-Чародейка.

Наконец рыжебородый принц Тростник поднялся по ступенькам вышки и вскоре вернулся со старухой. Ее волосы были белыми, как кость, и спадали до земли, а лицо покрывали глубокие морщины. Она носила белое платье, шелковистое, словно крылышки фей.

При виде тролля старуха обернулась к принцу Тростнику и приказала:

– Развяжите его. Или вы разучились встречать гостей?

– Это не гость, – возразил Тростник, поморщившись. – К тому же он умеет летать.

– Он никуда не денется, останется здесь по своей воле, – успокоила старуха. – Где кинжал и коробочка, о которых ты говорил?

Принц щелкнул пальцами, и Жулик тотчас принес нож и гробик. При виде их глаза старухи изумленно расширились.

– В этих предметах заключена великая магия, – сообщила она. – Вы заглядывали в коробочку?

– Да, – кивнул Тростник. – Там в самом деле фея Клипер. Кажется, будто она всего лишь заснула.

Мелинда с неожиданным проворством наклонилась и разрезала черным кинжалом путы Ролло. Они тут же растаяли, как только лезвие коснулось их.

– Вставай! – приказала старуха. – Жулик, иди в кладовку и принеси ему что-нибудь поесть и попить.

Светловолосый эльф поглядел на нее с сомнением, но все же не ослушался. Ролло облегченно вздохнул.

– Спасибо, – произнес он, поднимаясь на ноги. – Я не собирался причинять вам вреда... ни сейчас, ни прежде.

– Как тебя зовут?

– Ролло.

– Ты не улетишь? – спросила Мелинда.

– Нет, конечно, – ответил он. – Я хочу, чтобы вы помогли мне вернуть Клипер к жизни.

– А ты видел, как используют этот нож для подобных целей? – поинтересовалась старуха.

– Нет, но я знаю, что он обладает силой.