И огр торжествующе поднял в воздух хвост зубастой твари, налетевшей на дерево. Та погибла или до сих пор оставалась оглушенной.

– Нет–нет! – возразил Ролло. – Мы... то есть я... я прыгал через яму на лозах и свалился в воду. А эта тварь пыталась меня съесть!

– Вот видите: он собирался отравить хватов! – сказал другой огр, и все засмеялись.

Ролло в отчаянии начал вырываться, но главный огр наклонился и дернул за сеть, отчего ноги тролля оказались в воздухе. Он снова бухнулся лицом в грязь.

– Что мы станем делать с браконьером? – спросил главный огр, сверкая глазами. – Отправим на щелочную факторию или в серные шахты?

– Если он так любит живность, его стоит приставить к драконам волшебника, – откликнулся другой.

Ролло невольно поежился, хотя никогда не видел живого дракона.

– Да, он будет мыть их и шлифовать им когти, – подключился третий. – И глушить их пламя при дневном свете.

– А может быть, заставим чистить нужники? – предложил четвертый. – Он достаточно крепок для такой работы.

– Но я слишком молод, чтобы работать! – воскликнул Ролло. – Мне всего четырнадцать!

– Значит, для того чтобы бегать тут, ты не молод, – произнес главный, лязгнув клыками, – Украл мясо у нашего господина Стигиуса Рекса, а потрудиться на него не хочешь? Тогда мы бросим тебя обратно в Дыру, но развязывать не будем. Как тебе это понравится?

Ролло вспомнил, что ограм по душе любые забавы, особенно жестокие игры и испытание силы, и предложил он главному:

– Давайте поборемся! Если я одолею тебя в борьбе на локтях, то вы меня отпустите.

На мясистом лице огра отразилось изумление, а глаза налились кровью. Ролло показалось, что его немедленно бросят в Дыру. Но огр лишь поворошил пучок перьев, торчавших у него на макушке, и ухмыльнулся:

– Вот как? Маленький уродливый тролль, у которого молоко на губах не обсохло, думает одолеть гвардейского командира?

Его спутники засмеялись. Двое подняли Ролло и закрутили его, освобождая от сети. Он чуть было не свалился в Дыру, но все же сумел удержаться на ногах. Огромный командир двинулся к нему.

«Мне нет равных среди своих, – подумал тролль, – но этот огр на целую тонну тяжелее меня. Он наверняка оторвет мне руку!»

Ролло глубоко вздохнул, напоминая себе, как он поднаторел в этой борьбе. Стоит только ему как следует нажать, и рука противника тут же падает.

Тролли вообще отличались могучими руками, а Ролло был сильнее многих соплеменников.

Поднявшись в полный рост, тролль с радостью обнаружил, что он несколько выше своего противника, хотя тот и был шире его в кости.

Загнутые и покрытые слизью клыки огра ходили от возбуждения. Он повел налитыми кровью глазами и согласился:

– Ладно. Если ты одолеешь меня, мы тебя отпустим. Но что получу я в случае победы?

– А ты... – выдавил Ролло. – Ты получишь хвата!

Зубастая тварь приблизилась к ним как раз вовремя. Его хвост просвистел в воздухе, словно кнут, и хлестнул ближайшего огра, который взвизгнул, словно баньши, и уронил арбалет в воду. Оружие, ударившись о ветку, выстрелило, и сеть из него накрыла двух других огров.

Командир кинулся им на помощь, и вскоре все они барахтались в грязи, сражаясь с рептилией. А Ролло сделал то единственное, что ему оставалось – бросился наутек.

Но через несколько шагов его начала мучить совесть. А вдруг ограм нужна помощь? Он вновь вернулся к берегу, прячась за кустами.

Ролло услышал громкое рычание и увидел, как двое огров бросают хвата обратно в Дыру. Тот скрылся под водой, на прощание лишь щелкнув челюстями. Третий огр пытался помочь своему раненому товарищу, распростертому на земле.

– Куда он подевался? – крикнул командир, оглядываясь по сторонам. – Где этот проклятый браконьер?

Ролло попятился назад, стараясь оставаться невидимым.

– Сбежал, как только появился хват, – ответил другой огр. – Должно быть, он уже на полпути к своему городку.

– Ну, попадись мне только этот мальчишка! – воскликнул командир, и Ролло обрадовался тому, что так и не показался им на глаза. – Ладно, возвращаемся в лагерь.

– Я не могу идти! – простонал раненый, на спине у которого виднелись следы зубов.