– Спасибо.

Вспышка.

Девочка слаба, она не имеет и сотой части от способностей и возможностей, дарованных ей изначально, замкнувшаяся после гибели брата и отца. Но она умна и упорна, и может произвести на свет того, кто сможет удержать переданную ему власть над Империей, единственное, что осталось мужчине, но не приносящее теперь ни радости ни удовлетворения. Только усталость, раздражение и тоску по утраченным навсегда возможностям.

Вспышка.

Время идет, он живет по инерции, надеясь на чудо, на то, что Сила смилуется над ним. Его правнук. Светловолосый младенец, с такими знакомыми синими глазами, единственный шанс на то, что созданное неимоверными усилиями государство не развалится на части окончательно. Сильный, шебутной... от его вида сжимается сердце и хочется кричать в бессильной ярости и агонии. Малыш похож. Так похож на давно погибшего ребенка...

Его внук растворился во тьме, и несомый им свет погас навеки.

Дряхлый старик в широкой мантии с низко надвинутым капюшоном с тоской смотрит в окно.

За ним только вечная ночь... и никакого рассвета.

***

Веки распахнулись, открывая золотые глаза, запылавшие во мраке спальни. Мужчина вздохнул, массируя занывшую грудь, Сила всколыхнулась, отправляясь по связывающим его с сыном и внуком нитям.

Живы. Они живы.

Палпатин вздохнул и выдохнул, отгоняя липкий ужас видения.

– Этого не будет.

От мощи, вложенной в произнесенные слова статуя, стоящая в углу, рассыпалась пеплом.

Глава 24. Полуденный огонь.

Стоящие навытяжку офицеры выстроились живым коридором, пожирая глазами плавно опускающийся на опоры лямбда-челнок. Совершенно черный, без опознавательных знаков или названия. Рядом опустились СИД-ы сопровождения, контролируя пространство.

Опустился трап, люди напряглись, дыша через раз от волнения. Впервые с момента открытия Академии ее собирался посетить столь высокий гость. Палпатин был здесь только один раз, произнес пламенную речь о долге имперского офицера, о будущем Империи... как следует обработав всех попавшихся под руку ментальным внушением.

И вот, через годы после этого знаменательного события, на планету прибыл прямой потомок Императора. Его внук.

Встречающие не обольщались юным возрастом посетителя: сплетни в вакууме разносятся не просто быстро, а очень быстро, так что о подвигах малыша здесь прекрасно были осведомлены, ведь это была одна из популярнейших тем для обсуждения вечерами, когда преподавательский состав отдыхал от трудов праведных.

Из недр шаттла показались высокие черные фигуры: шлемы с темными визорами, длинные накидки, совершенно скрывавшие фигуры, но не стесняющие движений, световые пики в руках. Императорская Теневая гвардия.

Первый десяток проплыл сгустками тьмы, разворачиваясь в каре, следом вышел тот, кого обитатели Кариды не ожидали увидеть живьем совершенно.

Люцифер Палпатин-Скайуокер. Внук Императора и самый его вероятный Наследник по мнению аристократии и некоторых военных.

Сверкнули в лучах солнца расплавленным золотом волосы, сияя не хуже покрывавшей черную одежду изысканной вышивки. Мальчик постоял минуту, видимо привыкая к повышенной силе тяжести, которая и сделала планету прекрасным местом для тренировок будущих военных, особенно штурмовиков, обвел взглядом замерших соляными столпами встречающих его офицеров, а так же представителей гражданской администрации, и неторопливо зашагал прямо к стоящим плотным рядком губернатору планеты и пяти офицерам, судя по планкам на мундирах - глава Академии и его заместители.

***

Люк смотрел на развернувшуюся вокруг него суету с любопытством естествоиспытателя, наблюдающего за возней в муравейнике. Легкая паника была понятна: о его прилете сообщили за час до прибытия "Мести". Естественно, администрация встала на уши, пытаясь успеть всё и сразу. Люк бы не удивился, если бы они за этот час умудрились провести капитальный ремонт или что-то подобное: курсантов было много, и энтузиазм в них зашкаливал.

Еще бы!

Их присягу будет принимать представитель императорской фамилии, остальным остаётся только завидовать.

Сама церемония была обставлена с присущим Империи пафосом: флаги, гербы, парадная форма, имперский марш, все маршируют, дружно отдают честь, хором скандируют лозунги и прочее... в общем, развлекаются, как могут. Сам Люк присутствовал в качестве символа. Он был живым воплощением величия Империи (себя не похвалишь, никто не похвалит), доказательством того, что император интересуется тем, что происходит в его империи. Держит руку на пульсе.