— А если нам идти напрямик? — предложил Кирик. — Мы тогда его перехватим на той стороне.

Охотник молча осмотрел местность. Междугорье, где они находились, было неглубоким и опоясывало соседнюю гору, которую Яжнай обходил с севера на юг. Подъем был тяжел, но значительно сокращал путь.

— Идем через гору, — согласился Темир.

Выбирая опору для ног, Темир поднимался сам и помогал Кирику следовать за собой. Труднее всего было собаке. Непривычные к ледяной поверхности ноги Делбека разъезжались по сторонам. Кирик хватал его за густую шерсть и подтягивал к себе. Через полчаса утомительного подъема путники оказались на вершине горы. Яжнай все еще шел по северному склону, не подозревая об опасности.

Спустившись в междугорье, друзья спрятались за камнями. Возле них, насторожив уши, лежал Делбек. Вдруг собака забеспокоилась и, поднявшись на ноги, вздыбила шерсть.

Яжнай приближался.

Темир молча показал Кирику на собаку, и мальчик, поняв охотника, зажал пасть рычавшему Делбеку.

Когда Яжнай был метрах в пяти от места, где притаились Темир и Кирик, охотник, не торопясь, поднял винтовку. Раздался гулкий выстрел. Взмахнув руками, бандит упал.

Размышляя о последних событиях, Прокопий Кобяков взволнованно шагал из угла в угол. Карательные части колчаковского полковника Ершова двигались по Чуйскому тракту. Их натиск сдерживали партизаны, но все же белогвардейские части, подкрепленные артиллерией и пулеметами, упорно рвались к Тюдрале.

Заскрипела дверь. Прокопий оглянулся и увидел Темира.

— Наконец-то! Приехал кстати! — заговорил обрадованно Кобяков. — Как мальчик? Да вот и он сам! — улыбнулся Прокопий. — Наш скворец не замерз на ледниках?

— Скворец не только не замерз, но и помог заклевать коршуна, — сказал многозначительно Темир.

— О! — произнес одобрительно Прокопий. — Ну, докладывай, где Яжнай?

— Бандит убит.

Коротко рассказав, как они обнаружили Яжная, Темир вынул из кожаной сумки гранату и подал ее Прокопию.

— Да ведь это японская граната! Где ты ее взял?

— В пещере Чулмуса, там их целая груда. Оружие привез из Монголии Яжнай.

— Подожди, подожди! — Брови Кобякова сдвинулись. — Теперь я кое-что начинаю понимать. — Прокопий подошел к столу и вынул из ящика какую-то бумажку. — Не связано ли то, что вы нашли в пещере, вот с этим документом? — Он положил смятую записку на стол. — Сегодня партизаны пристрелили вражеского лазутчика. В его потайном кармане нашли зашифрованное письмо.

Кобяков прочитал записку.

— Теперь мне понятно, — сказал Прокопий. — Бандиты намеревались вывезти японское оружие. Но это им не удалось. Нужно немедленно рассказать обо всем Печерскому. Можешь, Темир, сегодня же поехать со мной к нему?

— Готов хоть сейчас.

— Надо будет взять несколько человек и попутно доставить оружие, которое спрятано в пещере.

— Хорошо.

— А ты, скворец, отдыхай и жди Яньку. Он скоро должен приехать.

Кобяков вместе с Темиром выехали в расположение отрядов Печерского, а Кирик, вымытый и накормленный Степанидой, рассказывал ей, как он помогает гнать с Алтая баев.

Утром его разбудил Янька.

— Кирик, вставай, хватит спать! — затормошил он друга и, заметив, что тот приоткрыл глаза, скомандовал: — Становись во фронт перед связным командующего партизанскими отрядами!

Кирик быстро вскочил с постели и вытянулся по-военному.

— Доложите, чем занимались эти дни, — наступал на него Янька.

— Охранял маралов, искал Яжная! — четко отрапортовал Кирик.

Оба, не выдержав, расхохотались и бросились друг к другу. Поднялся такой шум, что Степанида вынуждена была прикрикнуть на расшалившихся ребят.

Выскочив из избы, они помчались к реке. Сбросив одежду, кинулись в Чарыш и, рассекая волны, поплыли против течения.

Возвращаясь с реки, Янька и Кирик неожиданно наткнулись на Кичинея. Он бежал им навстречу:

— Беда, большая беда!

По встревоженному лицу старика ребята поняли, что на маральнике случилось несчастье: Кичиней без причины не оставил бы его.

— В чем дело, дедушка?

— Сегодня ночью кто-то взломал изгородь, и олени убежали в тайгу. Как быть? Нет Темира, нет Кобякова! — Старик застонал от горя.

Кирик и Янька переглянулись. Положение было, действительно, сложное. Потерять маралов — большой урон. Но как помочь? Прокопий и Темир вернутся только к вечеру, да если и вернутся, кто поедет на розыски? Мужчины — в партизанских отрядах.

Ребята стали утешать старика, и их бодрый, уверенный вид заставил его приободриться.