Даже для некрогеров перебор.

Я молча вскарабкалась на шею голема, изо всех сил стараясь не думать, что устала и проголодалась, просто прогуливаясь по лесу, не выполняя никакой физической работы, а дети за моей спиной работали с самого утра. И неизвестно, когда закончат.

И думала от этого только больше.

Ну что же, Мила, кажется, я нашла то, что ты хотела показать. Осталось только разобраться, к чему? Увидеть - не значит понять. Не может же некрогерка думать, что я ворвусь как ангел мщения в карьер и разрушу некрогерскую судебную систему, отпустив на волю детей? Или что? Ужаснусь праву короля судить семьями, при условии, что это правда? Да я уже давно в ужасе от некрогеров, особенно от некроманта!

Пусть даже временами на вид он потерян и словно находится не здесь, всё равно!

Итак, арестанты-дети. Изучим.

В замке про меня, казалось, совершенно забыли. Рондо не приглашал на чай, король и королева на несколько дней уехали куда-то по делам, не изволив даже попрощаться, отчего я, признаться, ничуть не расстроилась, служанки приносили еду – и не более, даже жрица Про куда-то запропастилась.

Всё это только на руку.

Кстати, удалось взглянуть на мёртвый лес. Когда я пыталась найти дорогу, ведущую к карьеру (а о таком не станешь спрашивать каждого встречного), вроде бы удалось установить, что она начинается сразу же за стеной замка и тянется вдоль горной гряды, далее переходящей в Ломаный Казийских хребет, который фактически делит Некрогер на части. Я собралась да поехала.

И выехала к карьеру, это правда. Но раньше, чем получилось к нему свернуть, в стороне я увидела это… серо-бурое облако – массу, нависшую над горизонтом, как губка. Почему-то сразу стало понятно, что это и есть пресловутый мёртвый лес. Конечно, я даже не думала – просто развернулась и отправилась посмотреть на него поближе. Я понимаю, что не стоит соваться в неизвестные места, куда даже опытные некрогеры не суются, но издалека посмотреть всё же можно.

Оказалось, лес не приполз к замку, а наоборот – уползал от него в сторону. Когда я подъехала к границе, за которой начиналась грязь, вперемешку с ямами, заполненными зловонной жижей и остатками гнилых растений, до леса оставался ещё как минимум километр. И вся почва вокруг была поражена его следами – бесплодной землёй, после дождей превратившейся в тёмную и вонючую слизь.

Однако это ещё не всё. Похоже, когда-то на пути леса частично располагалась деревня, и теперь неподалеку лежало то, что от неё осталось. До строений примерно пара километров вдоль границы, так что я, конечно же, не смогла пройти мимо. Залезла на Ас-асса и поехала. С каждым шагом, пока мы приближались, я прижималась к спине голема всё сильнее. Заброшенные дома плыли навстречу, вырастали в размерах и походили на войско, против которого я, одиночка, имела глупость выступить. Кроме домов, стоявших на грязной, единообразной почве, в деревне ничего не было. Ни остатков растительности, ни заборов, ни остовов животных, ни единого шевеления. Пустота.

Вначале мне показалось, стены домов сожжены огнём – и деревня не деревня, а остатки огромного пожарища, однако дома оказались целыми. У каждого на месте крыша, стены, даже окна. Тогда почему дома выглядели словно… стани, которых насильно подняли из земли и заставили шевелиться, когда единственное, чего им хотелось – уйти в небытие?

Ас-асс подошёл к ближайшему дому, помедлил и раньше, чем я сообразила, что происходит, шагнул в слизь, при этом его нога чавкнула, погружаясь в тёмную, сырую грязь, последыш мёртвого леса.

– Назад, - в панике закричала я, практически вдавливаясь в покрытый синей краской песок. Голем дёрнулся, и мои ладони оцарапались. Больно…

Ас-асс, неуклюже переваливаясь, переступил обратно и снова оказался на твёрдой земле. Иррациональный страх держался за меня так же крепко, как я за шею голема.

– Как я испугалась!

Он молча стоял на месте.

– На колени.

Голем послушно опустился. Как обычно, данная процедура слегка согрела мою душу – приятно, что ни говори, когда перед тобой по малейшему требованию падают ниц и терпеливо ждут дальнейших указаний. На самом деле, будь вместо голема живой разумный человек (второе определение появилось в моем лексиконе только после приезда к некрогерам), то в такой ситуации я неизбежно почувствовала бы смущение. А так – просто приятно. И отвлекает. И успокаивает.

 - Стой на месте и не мешай, - строго сказала я ему, присаживаясь на корточки возле грязи.

Какая странная граница – извилистая, как волнистая линия. Прожилки, похожие на чёрные корни, которые въедаются в нормальную почву и словно высасывают её соки. А в жиже - мелкие пузыри какого-то газа, рвущегося наружу, будто дети играли в кухню и грязь в кастрюльке из старой кружки действительно закипела. И вонь – уже знакомая, но присыпанная землёй и глиной. В общем, жуткое зрелище.

Лес оставался далеко, но вполне можно было разглядеть одинаковые, похожие на юные деревья, тонкие стволы, переплетённые такими же однообразными ветками. Больше всего он походил на однородный кусок мха, гниющего от холода и излишка воды. Не думаю, что рискнула бы войти под его тень, даже если бы не знала, что он из себя представляет.

В общем, судя по всему, деревня некоторое время назад была поглощена этим самым лесом, а потом тот передвинулся дальше, оставляя позади только дома, покрытые еле заметным, но вездесущим налётом какой-то пыли… отходов жизнедеятельности леса? И вроде дома не старые, выходит, лес поглотил их недавно... когда? В прошлом году? Или сто лет назад?

Вопросы, вопросы… Как хочешь, так и угадывай.

До карьера в тот день я не добралась. Всю обратную дорогу, следя за хвостами лошадей и на каждой кочке ощущая тяжесть голема в шатре, я думала, что за странное такое существо пришло в мир некрогеров. Наверняка, они воспринимают лес как сильного врага, который заставляет держаться в тонусе, и никто не знает, что это за чудо на самом деле. Откуда взялось? Какую новизну несёт?