Кстати, польза от него была. Пока я ползала по снятой занавеске попой кверху, в дверь заглянули еще несколько персон, почему-то все мужеска пола. Наверное, шли зачем-то к Арвису, но, увидев приоткрытую соседнюю дверь, заскакивали полюбопытствовать. Имен я не запомнила, но каждый перебрасывался с Тиабром парой фраз – так что голоса я слышала. А именно это мне и надо было. В итоге в голове зародилась идея: пусть Арвис засядет у себя в комнате – типа письма пишет, или счета проверяет, или чем там по статусу должны заниматься маэллты? И начнет вызывать к себе разных людей. С одной стороны, тогда есть шанс, что очередным любопытным окажется обладатель бархатного голоса. А с другой – если даже сегодня ничего и не выйдет – слухи о ремонте в соседней с Арвисовой спальне разнесутся по дворцу быстрее лесного пожара. И тогда завтра – зуб даю! – от любопытных отбоя не будет. Ведь интимная жизнь властителей – это столь волнующая тема! Нужно только, чтобы рядом был говорливый Тиабр.

Похоже, Арвис мою идею одобрил. Не прошло и получаса, как в коридоре стало людно. Народ так и шастал туда-сюда. И все заглядывали к нам. Я изображала занятость, обмеряя мебель и подсчитывая, сколько ткани нужно, чтобы обить кресла, пару диванов, банкетки с кривыми ручками и ножками и мелкие фигни, которые я окрестила пуфиками. Или то были скамеечки для ног?

Когда в животе уже бурчало от голода, а спина начала болеть, Арвис появился вновь.

– Карета ждет у служебного выхода. Тиабр, проводи мастеров до экипажа, чтоб не заплутали. Завтра жду вас снова.

И исчез.

Обогатившись непонятно зачем нужным мне знанием, что спуск по винтовым лестницам еще хуже подъема, и считая по пути развилки и повороты коридора, я шла к выходу из замка. Правильно ли мы все спланировали? Смогу ли я опознать предателя по голосу? Все же слышала я буквально несколько фраз… и прошло уже больше недели.

В карете привалилась в угол, устало прикрыла глаза и затихла. А вот Лэариса понесло – оказалось, что, сев на любимого конька, он может протрепаться полчаса без передышки, не услышав от собеседника ни одной ответной реплики. Когда он распрощался со мной у дома Борадиса и вылез, а на его место сел Ибриэс, который должен был проводить меня до крыльца, я вздохнула с облегчением. Дома ремонт, тут ремонт… Разлепила веки и начала объяснять парню, что завтра нужны два мастера – кто-то, кто сможет отреставрировать и заново застеклить створки окон, и специалист по кранам и трубам – скорее всего, сам Борадис. Кстати, я сообразила нехитрую вещь, а именно, как устроены насадки в душе, меняющие напор воды. Вот и попробуем! Если выйдет – сразу же огребем кучу заказов. Сын кузнеца внимательно меня выслушал – похоже, отец внушил парню непререкаемое уважение ко мне и всему, что я говорю.

Дома затопталась в коридоре, раздираемая противоречивыми желаниями – то ли идти мыть отчаянно чесавшуюся от пыли голову, то ли на кухню – найти, что можно по-быстрому схомячить. В итоге нагрузила поднос едой, прихватила с собой чашку и целый чайник и залегла на два часа в ванну. Выползла сонная, сытая и нереально счастливая. Эйфория длилась ровно до того момента, когда я услышала от Корэнуса, что маэллт пришел сорок минут назад и ждет в моей комнате.

Упс! Дежавю. Начинаем с того самого места, где остановились в прошлый раз. Вздохнула. Девственницы, ваш выход – пора кормить львов!

Ну вот чего я, спрашивается, боюсь? Силой он делать ничего не станет. А мне уже почти двадцать, и ходить всю жизнь в девах я вроде тоже не собиралась.

Зевнула, чуть не вывернув челюсть. Машка, ну какая тебе брачная ночь после такого дня? Ты ж уснешь в процессе, обидев парня навек. Тебя сейчас не расшевелить, даже посадив на муравейник! Расслабься и успокойся – сегодня, скорее всего, ничего не будет. А вот поговорить, чтобы наконец понять друг друга, надо бы. Ты уже столько раз обижала Арвиса своим недоверием! Каждый раз раскаивалась… и в подобной ситуации шарахалась снова. Так что иди – и ждет тебя не брачное ложе, а разбор полетов.

Увидев мою замотанную полотенцем голову, Арвис хмыкнул. Сам он уже лежал в кровати, под одеялом. А на спинке стула красовались аккуратно сложенные штаны. Будто так и надо! Хотя чего я дурака валяю? Задула свечу и, сбросив халат, нырнула под одеяло, к нему. Две теплые руки притянули меня ближе:

– Устала? – не вслух, мысленно.

– А ты сейчас слышишь мои мысли?

– Да. Давай поговорим? До меня сегодня дошло, что у тебя в голове настоящая путаница. И ты не понимаешь вещей, которые тут знает любой десятилетний ребенок.

Это каких же? – я почувствовала себя несправедливо обиженной. У них что, такие продвинутые или скороспелые дети? Ну и ну!

– Нет, дело тут не в тебе. А в нашем народе. Вот слушай. Когда-то давно один из маэллтов пожелал людям Аризенты добра – чтобы у всех детей были папы и мамы, а те, кто живет под одной крышей, всегда жили в мире, согласии и счастье. Понимаешь?

Ну, звучит хорошо. Вот только как такое можно сделать?

– Правильный вопрос, – продолжил Арвис. – Как можно воплотить такое желание? Итогом стало то, что только те двое, кто подходят друг другу, могут зачать ребенка. То есть дитя в принципе не может родиться в результате изнасилования, или брака по расчету, или случайной связи не с тем человеком. И это хорошо. У нас молодежь живет достаточно свободно. Правда, принято, чтобы в любой данный момент каждый имел лишь одного партнера – это важно для установления отцовства. Но когда девушка беременеет, пара понимает, что они встретили свою судьбу, съезжаются и спокойно живут вместе. Разводов, как у вас, у нас не бывает. Если у двоих есть малыш, в глазах всех окружающих они – пара. Поняла?

Я, как сова, захлопала глазами, пытаясь осознать сказанное. Вот и вся тайна: залетели, значит, женаты. Но неужели не бывает осечек? Например, чтобы один парень обрюхатил двух девиц?

– Не бывает. Мы живем так уже несколько сотен лет, и пока проколов не случалось. Но, – я почувствовала грусть Арвиса, – есть оборотная сторона. Рождаемость у нас заметно ниже, чем в той же Талисии.

– А как же приезжие? – удивилась я. В хорошо живущую страну всегда кто-то пытается переселиться. Экономическая эмиграция, так сказать.