Перебежав через пустырь, сталкеры нырнули в дверной проем и двинулись по темному коридору, вскидывая оружие при каждом шорохе. При свете небольшого фонарика они спустились в цокольный этаж. На потолке слабо светилась какая-то пленка – то ли мутировавшая плесень, то ли еще что-то, но сейчас ее свет позволял различить обстановку в полуподвале.

– Уй, смотрите… – словно ребенок, ткнул пальцем Чайник.

В углу туманно подергивался яйцеобразный сгусток.

– Это «теплошар» в третьей стадии, – пояснил Фара, заместитель Буратино. – Нехорошо, он в этой стадии нестабилен, может развернуться хоть прямо сейчас, и хрен ты угадаешь… А «сердце», похоже, где-то тут. – Он с тоской осмотрел груды мусора и перекрытий на полу.

Виктор понимающе хмыкнул. За эти пару дней он уже успел немного поднатореть в местных реалиях.

«Теплошар» – это, конечно, не «луч-кувалда», электромагнитный импульс которого останавливал сердце и вызывал спазмы сосудов мозга, проще говоря, инсульт. И не «молниевик», выжигавший все миллионовольтными разрядами.

Просто при переходе из третьей в четвертую, последнюю, стадию начинал работать как исполинская микроволновка. Даже в своих спецкостюмах сталкеры рисковали быть зажаренными.

Что хуже – в третьей стадии «теплошары» могли лежать много дней. А потом раз – и капут!

Но «черное сердце»… Тридцать тысяч евро за самый маленький экземпляр!

Их задачу сейчас можно было сравнить с задачей взломщика, вскрывающего заминированный сейф. На лице Буратино жадность боролась с осторожностью.

В следующую секунду бетонная коробка наполнилась жуткими воплями, словно неведомая тварь громко орала десятками луженых глоток. Поскользнувшись от неожиданности, Рузин выронил автомат и с грохотом полетел на пол, перемазавшись с ног до головы какой-то гадостью.

– Бл… давай наружу! Шар активируется! – взвыл Буратино. – Фара, Бур, вперед!

Через несколько секунд Чайник за шкирку выволок журналиста из подвала, в то время как невидимки в темноте продолжали истошно вопить.

Чуть не свернув себе шеи на лестнице, они выскочили наружу, да так и замерли. У крыльца, отрезая путь к причалу, их уже ждали…

Десятка два дворняг, несколько догов и ротвейлеров и еще какие-то непонятные. Не те мутанты, каких любят показывать в хронике Зон. Обычные псы, но только – чуть-чуть не такие, как рядовые двортерьеры.

Хищники не спешили нападать, они были учеными. Знали, что легкой добычей люди в Зоне больше не являются. Это в прежние, не столь давние времена Второго расширения бродячие псы, во главе которых становились собаки-мутанты вроде волкарей или лысоголовов, нападали на беженские лагеря и сжирали людей десятками.

Кстати, у этих тоже вожак нестандартный – огромный серо-черный пес ростом с теленка, причем он держался позади «подчиненных». Нормальные собаки так себя не ведут, но что в Зоне вообще нормального осталось?

Одна из осмелевших шавок кинулась к людям, но раздалась экономная очередь в два патрона, и визжащий зверь кубарем откатился в сторону. Собачки не стали его жрать и рвать, как обычно бывало. Они чего-то ждут? Ага…

В конце улицы мелькнула тень, затем раздался разноголосый визг и взлаивания – громкие и злобные… На выручку стае спешили новые твари.

Сталкеры, проклиная свою неосторожность, начали быстро отступать к зданию, но в этот момент там загрохотало и засвистело – сработал «теплошар». Путь назад был окончательно отрезан. А из переулка уже вынырнули первые четвероногие, воя и рыча от предвкушения пиршества. Клыкастое войско стремительно увеличивалось в числе, явно намереваясь закусить сталкерами.

Люди устремились к останкам машин, надеясь найти там убежище.

Живые черно-серые потоки с воем струились с городских окраин, сливаясь в одну мощную волну. Кольцо вокруг сталкеров сжималось. Когда до них оставалось с полсотни метров, псы вдруг словно с цепи сорвались, рванувшись всем скопом вперед.

– Стреляй, Буратино!!! Стреляй же, б…..!!! – не своим голосом завопил Чайник.

Тра-та-та-та-та!!! – залаяли автоматы, перекрывая гавканье четвероногих.

Передние ряды резко затормозили, задние налетели на них, образовав затор. Несколько секунд стая, образовав кучу-малу, растерянно гавкала, а потом замолкла вся разом.

Припав на брюхо, собаки заскулили и начали пятиться. Виктор и Чайник смотрели на отползающую назад стаю, а затем принялись тревожно озираться, поворачиваться в разные стороны. Что-то тут было не так…

И тут на сцене появились новые действующие лица.

– Да е… вашу мать!! – взвыл Фара.

Три чудища, похожие на огромных голокожих бабуинов, хрипя от ярости, мчались к стоящим у воды людям. На шум, поднятый здешними «шакалами», пришли «львы»…

«Гутаны», так их звали сталкеры – то ли сокращенно от «орангутанг», то ли еще почему-то. К счастью, редкие, но хитрые и злобные твари, частенько работавшие в непонятном симбиозе с псами.