– Совсем мозги потерял? – зарычал на Огнезвезда бывший глашатай племени Теней. – А ты, Пятнистая Звезда, в своем уме? Неужели ты и впрямь готова примкнуть к этим сумасшедшим? Да у них никогда не хватит сил остановить Кровавое племя! Их просто порвут в клочья, и дело с концом!

Пятнистая Звезда холодно посмотрела на Чернопята, и Огнезвезд с радостью понял, что она на дух не переносит наглого приспешника Звездоцапа. В этом не было ничего удивительного, ведь именно этот белый кот с черными лапами подло убил Камня, верного глашатая Пятнистой Звезды.

– Здесь я предводительница, Чернопят, – с вызовом сказала Речная кошка. – Я одна принимаю решения. И не собираюсь сдаваться, по крайней мере сейчас, когда появилась возможность изгнать Кровавое племя. Хорошо! – воскликнула она, снова обращаясь к Огнезвезду. – Каков твой план? К сожалению, Огнезвезд не мог предложить ей никакой хитрой уловки, с помощью которой можно было бы навсегда избавиться от Кровавого племени, не подвергая опасности жизни лесных котов. Да тут и не могло быть никаких хитростей! Путь к победе лежал через смерть и страдание.

– Завтра на рассвете, – громко сказал он, – Грозовое племя и племя Ветра встретятся с Кровавым племенем возле Четырех Деревьев. Если Речное племя и племя Теней присоединятся к нам, мы станем вдвое сильнее.

– Ты поведешь нас в бой? – неожиданно спросила Пятнистая Звезда, пытливо глядя в глаза Огнезвезду. – Я сейчас уже не та, что раньше, и не смогу возглавить своих воинов. Огнезвезд удивленно зажмурил глаза. Честно говоря, он ожидал, что тщеславная Пятнистая Звезда захочет сама командовать всеми четырьмя племенами, и был готов с радостью уступить ей эту честь. Он вовсе не был уверен, что сможет возглавить объединенные силы, но Пятнистая Звезда не оставляла ему выбора.

– Если такова будет твоя воля, то я готов, – ответил он.

– Готов командовать нами? Шустрый какой! – раздался насмешливый голос из-за спины Огнезвезда. – Домашний котишка собирается возглавить нас! Ты совсем рехнулась, Пятнистая Звезда? Огнезвезд обернулся, уже зная, кого увидит. Полосатый Частокол прокладывал себе дорогу к Костяной Горе, расталкивая бывших соплеменников. Огнезвезд молча уставился на него. В Грозовом племени Частокол всегда тщательно следил за собой, теперь же его полосатая шерсть свалялась, словно он давным-давно перестал ее вылизывать. Он сильно отощал, кончик его хвоста стал нервно подергиваться. От старого Частокола в нем осталась лишь ненависть в глазах да высокомерие, с которым он смотрел на Огнезвезда.

– Это ты, Частокол? – спокойно кивнул ему Огнезвезд. Он нисколько не жалел полосатого воина, но сердце его отчего-то сжалось при виде затравленного взгляда и пустых глаз Частокола. Предатель выглядел так, словно изгнание из Грозового племени стало для него настоящим наказанием.

– Частокол, это тебя не касается, – сделала шаг вперед Пятнистая Звезда.

– Надо было с самого начала придушить тебя или выгнать, – прошипел Частокол, с ненавистью глядя на Огнезвезда. – Это ты натравил Бича на Звездоцапа! Ты один виноват в его смерти!

– Я виноват в смерти Звездоцапа? – чуть не поперхнулся от изумления Огнезвезд. Глаза Частокола горели неукротимой ненавистью, и Огнезвезд неожиданно понял, что полосатый воин искренне оплакивает погибшего предводителя. Теперь, когда Звездоцап мертв, Частокол остался совсем один на свете. – Нет, Частокол. Звездоцап сам виноват в своей смерти. Если бы он не привел Кровавое племя в наш лес, ничего бы этого не случилось.

– Как он только додумался до такого! – вмешался Крутобок. – Вот чего я никак не пойму, так это, на что рассчитывал Звездоцап! Неужели он не понимал, с кем заключает союз?!

– Он думал, что так будет лучше, – попыталась защитить погибшего Пятнистая Звезда, но слова ее прозвучали неуверенно и фальшиво. – Звездоцап искренне верил в то, что жизнь в лесу станет лучше, если все коты объединятся под его властью. Он хотел, чтобы Кровавое племя убедило вас в этом. Крутобок презрительно фыркнул, но Пятнистая Звезда сделала вид, что не заметила его грубости.

Взмахом хвоста она подозвала к себе тощего серого кота с рваным ухом. Огнезвезд сразу узнал в нем Валуна, одного из разбойников, которых Звездоцап привел с собой в племя Теней.

– Валун, расскажи Огнезвезду, как дело было, – приказала Пятнистая Звезда. Серый воин печально посмотрел на Огнезвезда.

– Когда-то я тоже был воином Кровавого племени, – признался он. – Я давно ушел оттуда, много месяцев назад, но Звездоцап знал о моем прошлом.

Вот однажды он и попросил меня проводить его на территорию Двуногих. Сказал, что племя Теней должно править всем лесом, а для этого ему нужны дополнительные силы. – Он уткнулся взглядом в свои лапы, уши его жалобно подергивались. – Я… я пытался объяснить Звездоцапу, насколько опасен Бич, но я и подумать не мог, что все так кончится…