– Я до сих пор не могу поверить в то, что видел, – признался предводитель племени Ветра. – Девять жизней улетели одна за другой! Огнезвезд мрачно кивнул.

– Никто не посмеет упрекнуть тебя, если ты соберешь свое племя и покинешь лес в поисках нового жилища, – сказал он. Огнезвезд нисколько не сомневался в храбрости Звездного Луча, но даже подумать не смел, что тот решится остаться и принять бой с ужасным врагом. Звездный Луч резко выпрямился, ощетинив шерсть на загривке.

– Однажды племя Ветра уже было изгнано из леса, – прошипел он. – Этого больше никогда не повторится! Наша земля принадлежит нам, и мы будем за нее сражаться! Грозовое племя с нами? Еще не успев ответить, Огнезвезд услышал за спиной полные ярости и решимости крики своих воинов.

– Мы будем сражаться, – подтвердил он. – И мы гордимся честью стоять плечом к плечу с воинами племени Ветра!

Несколько мгновений оба предводителя молча смотрели в глаза друг другу. Огнезвезд понял, что Звездный Луч разделяет его невысказанные опасения и тоже думает о том, что решение принять бой может привести к полному уничтожению обоих племен.

– В таком случае идем готовиться к битве, – первым нарушил молчание Звездный Луч. – Встретимся здесь через три дня, на рассвете.

– На рассвете, – эхом повторил Огнезвезд. – И да пребудет с нами Звездное племя.

Он проводил глазами воинов Ветра, уходящих вверх по склону в свое высокогорье, а потом обернулся к Грозовым воинам. Они выглядели подавленными, взоры их были полны тревоги, но Огнезвезд знал, что никто из Грозовых котов не уклонится от грядущей битвы. Они пришли к Четырем Деревьям, чтобы сражаться, и даже теперь, когда враги оказались намного страшнее, чем они представляли, Грозовые воины готовы стоять насмерть, чтобы отстоять свой родной лес.

– Я горжусь всеми вами! – тихо проговорил Огнезвезд. – Если кто-то и может изгнать Кровавое племя, так это только вы! Песчаная Буря подошла к Огнезвезду и ласково потерлась подбородком о его плечо.

– Если ты поведешь нас, мы сделаем все! – поклялась она. На мгновение Огнезвезд потерял дар речи. Надежда, которую возлагали на него воины, не только не воодушевила его, но еще сильнее пригнула к земле. Он боялся, что не сумеет оправдать их ожиданий.

– Пошли в лагерь, – выдавил он, наконец. – Нам предстоит многое сделать. Крутобок, Белохвост, бегите вперед. Я не исключаю, что Бич мог устроить засаду на нашем пути.

Двое воинов сорвались с места и бросились в сторону лагеря Грозового племени. Подождав немного, Огнезвезд повел своих воинов следом, приказав Дыму замыкать шествие. Всю дорогу через лес Огнезвезду казалось, будто холодный, зловещий взгляд Бича следит за каждым его шагом. Снова, как во времена собачьей своры, он чувствовал себя дичью в родном лесу, но сейчас лицо врага было стократ ужаснее, ибо было похоже на его собственное.

Но даже если Кровавое племя и наблюдало за Грозовыми котами, то делало это незаметно, и воины вернулись домой, никого не встретив на своем пути.

У входа в лагерь Огнезвезд заметил, что Ежевичка, опустив хвост, печально плетется в самом конце.

– Что с тобой? – ласково спросил он оруженосца.

Ежевичка поднял взгляд, и Огнезвезд невольно содрогнулся при виде мучительной тоски, застывшей в глубине его янтарных глаз.

– Я всегда думал, что ненавижу своего отца, – глухо проговорил Ежевичка. – Я не хотел вступать в его племя. Но я никогда не желал ему такой ужасной смерти!

– Я понимаю, – прошептал Огнезвезд, прижимаясь щекой к его тугому боку. – Но это уже позади. Все кончено, и теперь ты свободен от Звездоцапа. Ежевичка в отчаянии отвернулся.

– Мне кажется, я никогда не буду свободен от него! – еле слышно прошептал он. – Даже сейчас, когда он мертв, никто не забудет, что я его сын! А Рыжинка?! – в смятении воскликнул он. – Как она могла по своей воде примкнуть к нему?! Она же знала, что он убийца и предатель!

– Я не знаю, – честно ответил Огнезвезд. Только теперь он понял, какую боль причинило оруженосцу предательство сестры. – Но если мы победим, я обещаю тебе, что попытаюсь поговорить с ней.

– Ты хочешь сказать, что позволишь ей вернуться в Грозовое племя?

– Я пока не знаю, – честно признался Огнезвезд. – Мы с тобой не знаем даже, захочет ли она вернуться! Но я выслушаю ее и сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо тебе, Огнезвезд, – вздохнул Ежевичка, но в голосе его была только горечь и усталость. – Полагаю, это даже больше, чем она заслуживает! – буркнул он и, быстро кивнув своему наставнику, скрылся в папоротниковом туннеле.

Стоя на вершине скалы, Огнезвезд смотрел, как коты вылезают из своих пещер и собираются на поляне. Судя по их перепуганным лицам, новости об угрозе Кровавого племени и об ужасной смерти Звездоцапа уже успели облететь весь лагерь. Огнезвезд понимал, что долг предводителя обязывает его вселить надежду и отвагу в души своих воинов, но не знал, сумеет ли сделать это, если в его собственной душе мало отваги и надежды.

Солнце уже клонилось к земле, и длинная, черная тень от скалы упала на песчаную землю поляны. Все тонуло в багряных лучах заходящего солнца, и Огнезвезду казалось, будто поляна залита кровью. Возможно, это и есть долгожданное предзнаменование, означающее, что все друзья Огнезвезда и все его воины полягут в битве? В конце концов, звездные предки никак не показали своего гнева, когда Бич вырвал все девять жизней из горла Звездоцапа и пролил его кровь на священную землю Четырех Деревьев!

«Нет!» – прикрикнул на себя Огнезвезд. Такие мысли не несут с собой ничего, кроме отчаяния. Нужно заставить себя поверить в то, что Кровавое племя будет разгромлено! Он откашлялся, прочищая горло, и начал свою речь: