– Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, – ответил Огнезвезд. – Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я снова пережить нечто подобное! – Вы должны попытаться остановить его сейчас, пока он не натворил новых бед! – мрачно покачал головой Ячмень. Огнезвезд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давно тяготило его сердце: – Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Будущее кажется мне таким темным… и беспросветным. – Он ничего не сказал им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его мыслях.

– Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, – негромко напомнила целительница. – Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездой спасли нас от собачьей своры. – Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий, – со вздохом прошептал Огнезвезд.

– Глупости! – взорвалась Пепелица. – Все в нашем племени знают, что ты будешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе до последнего вздоха!

– И я тоже! – вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запинаясь, продолжил: – Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморгал и прошептал: – Спасибо тебе, Горелый.

– Можно я на днях наведаюсь в лагерь? – попросил черный кот. – Я хочу прийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.

– Конечно! – горячо воскликнул Огнезвезд. – Синяя Звезда даровала тебе право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не собираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с новым уважением посмотрел на своего давнего друга.

– Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не представилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет голову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сражаться с ним до последней капли крови.

Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стали спускаться с холма к входу в лагерь. До восхода солнца они сладко проспали в амбаре рядом с Ячменем и Горелым, потом как следует поохотились на жирных амбарных мышек и только после этого продолжили путешествие на свою территорию. Огнезвезд по прежнему чувствовал себя усталым, однако ужас вчерашнего видения за ночь успел поблекнуть, и новый предводитель с нетерпением ждал встречи со своим племенем.

Им удалось незамеченными выйти из папоротников на поляну. В лагере все было спокойно. Буран и Бурый сидели рядышком в зарослях крапивы и неторопливо заканчивали ужин, несколько оруженосцев весело боролись у входа в свою пещеру. Огнезвезд сразу различил в пушистом клубке полосатую шерсть Ежевички и подумал, что нужно как можно скорее возобновить ежедневные тренировки оруженосца. Обязанности предводителя ни в коей мере не могли помешать ему исполнять долг наставника, ведь даже Синяя Звезда смогла в свое время усердно заниматься его воспитанием!

Огнезвезд направился к Бурану и вдруг услышал, как кто-то громко окликает его по имени. Обернувшись, он увидел, что от пещеры старейшин к нему со всех лап несется черный Уголек.

– Огнегрив! Ой, то есть, Огнезвезд! Ты вернулся! Ура!!

Громкие крики оруженосца взбудоражили лагерь, и вскоре все Грозовое племя собралось вокруг Огнезвезда. Все называли его новым именем и поздравляли с возвращением. Окруженный пушистой кошачьей толпой, Огнезвезд чуть не растаял от счастья, но тут же осекся, заметив, с каким благоговением смотрят на него бывшие соратники. Их взгляды снова напомнили Огнезвезду о том, какое расстояние отделяет его теперь от остального племени, и ему вдруг стало грустно.

– Ты правда видел Звездное племя? – прошептала Тростинка, завороженно глядя на него.

– Правда, – ответил Огнезвезд. – Но мне не позволено рассказывать о таинстве. Его отказ ничуть не разочаровал ученицу. Не сводя восхищенных глаз с Огнезвезда, она прошептала Дыму: – Даю слово, он будет самым великим предводителем!

– Уж пусть постарается, – проворчал Дым, не желая спорить со своей обожаемой Тростинкой. Огнезвезд прекрасно знал, что Дым его недолюбливает, однако верность воинскому долгу всегда была для бурого воина важнее личной неприязни.

– Наконец-то ты вернулся! – прогудел Крутобок, пробираясь сквозь толпу поближе к другу. К счастью, он уже вполне оправился от того священного трепета, который испытал на речном берегу, когда умирающая Синяя Звезда впервые назвала Огнезвезда своим преемником. Сейчас в желтых глазищах Крутобока не было и следа благоговения – только радость и сочувствие. – Нелегко пришлось? То-то я гляжу, ты похож на дохлую лисицу, которая целый месяц провалялась на солнцепеке! Иди-ка поешь, да отдохни хорошенько.