Вместо того, чтобы исчезнуть, проблема появилась снова, выраженная в неизвестных намерениях и в совершенно непредсказуемых вариантах. В качестве основы перед принятием решения они имели только истерический рапорт командира безопасности Ворот и гораздо более разумный доклад Дюрапати Поннани.

– Не думаю, что у нас есть выбор, – устало заявила Анира Чинелита со своего кресла. – Мы должны приказать уничтожить станцию Ворота, как предлагает командир. Мы не можем допустить, чтобы секрет Ворот попал в руки сайраксов.

– У нас нет доказательств, что этот Эббот действует под руководством сайраксов, – тихо возразил Ористано. – Он продолжает настаивать на своем человеческом происхождении. И это хорошо. Теперь вы знакомы с невероятными деталями этого дела, которое, должен вам напомнить, некоторые из вас упустили из вида, когда Коллигатар впервые привлек к нему ваше внимание. – За столом послышался возбужденный гул. – Вы знаете, что, несмотря на всю странность этого и на все предосторожности, Эббот успешно проник к Воротам в компании с соблазнительной Лайзой Тембор. Вы видели рапорты, описывающие, как сайраксы руководили им духовно и физически в течение его пребывания на Земле, управляли им, считая его настоящим человеком. Лично я не боюсь Эббота. Не могу бояться того, чего мне жаль.

– Ваше сострадание стало легендой, Мартин, – нетерпеливо произнес Сиакван, – но сейчас нам нет от него никакой пользы. Командир Расмуссон упомянул о предложении амнистии. Какова, по-вашему мнению, может быть реакция среди друзей Эббота?

– Думаю, они последуют за своим предводителем, на какие бы действия ты не решился, – ответил Ористано. – У них больше причин доверять ему, нежели кому-нибудь из представителей ВОКУ. Запомните, они очень умны. Колонисты никогда не забывают, если им солгали.

– Что меня беспокоит, – мягко сказал доктор Новотский, – так это то, что их неожиданное появление есть часть хитроумного плана сайраксов. Их работа чрезвычайно тонкая. Допустим, возвращение Эббота, предположительно свободное от влияния сайраксов, это только часть какой-то большой операции, в которой он участвует, сам того не зная и не желая. Эббот не только знаком с конструкцией Ворот. Он установил над станцией свой физический контроль.

Когда подразумеваемое стало ясно всем, на лицах коллег доктора Новотского появились беспокойные выражения.

– Для чего? – громко спросил Ористано. – И почему он вернулся с колонистами? Доктор Поннани проинформировала нас, что станция Ворота действует. И действует, видимо, с тех самых пор, когда на нее проник Эббот со своими друзьями, хотя ее внешний вид не изменился. Если их намерения секретны и являются частью плана сайраксов, почему Эббот ждет и подвергает станцию риску быть уничтоженной? Простите, Алекс, но ваша теория тут не подходит.

– Но они что-то с ней делают, – резко произнесла Изабель Джордан. – Если бы я знала что, это здорово помогло бы принять решение.

– Доктор Поннани докладывает о необычном потоке в поле, – напомнил ей Ористано, – но она не может определить его значения. Компьютер тоже не может. Помощники Эббота невероятно хорошо осведомлены.

– Расмуссон говорит, что они упоминали об «игре» со станцией. Это может оказаться правдой? – поинтересовался Фройлих.

– По-моему, непохоже, чтобы они стали рисковать своими жизнями без серьезных причин, – сухо заметил Сиакван. – Мне хотелось бы знать, как этому существу удалось заставить людей с Эдема присоединиться к его безобразиям.

– Я смотрю на это по-другому, – произнес другой участник совещания. – У нас нет доказательств, что тут использована та или иная форма принуждения. Перед нами характерный пример физических способностей существа. Может, оно еще способно на какие-нибудь формы массового духовного контроля?

– Не думаю, – сказал Ористано.

– Я тоже. Доктор Давидов прав. Похоже, они присоединились к Эбботу добровольно, – Коллигатар впервые обратился к сидящим за столом с момента начала конференции, и все заерзали на креслах, установив почтительную тишину. – Ясно, что если бы Эрик Эббот был способен на духовный контроль, он проявил бы его, а свои физические данные придержал бы в секрете. К тому же он уже был бы готов передать Ворота в руки сайраксов. Прибыв на станцию вместе со своей Тембор, он просто захватил бы ее и все.

– А я все же считаю, что он имеет какое-то воздействие на жителей Эдема, – настаивал Саикван.

– Так и есть, доктор. Нет более мощного рычага, чем правда. И это тот товар, которого прискорбные обстоятельства заставили нас лишить колонистов.

– Мотивы мы можем обсудить позже, – заметил Новотский. – Сейчас, товарищ, мы должны решить, как восстановить контроль там, где мы его потеряли, поскольку Эббот, похоже, не собирается покидать станцию. Ворота нужно вернуть под контроль человека.