Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.

– Команда «Аргонавты»!

– Команда «Санта-Мария»!

– Геймер Скальд Одина!

– Геймер Паладин!

– Геймер Стас!..

Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала – знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.

В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна – не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.

К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.

В это время в зал входили другие игроки – финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:

– Команда «Белые братья»!

– Команда «Эвеланш»!

– Геймер Боб!

– Команда «Охотники Таго»!..

Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!

– Ох и ни хрена себе! – протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. – Мама родная! Это сколько ж народу тут?!

– Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, – машинально ответил Ник. – Не считая персонала.

– Да, – изумленно произнесла Кэт. – Вот это здорово!

Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.

Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.

Как-то незаметно две категории участников шоу – гости и геймеры – смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап – знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.

Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.

Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:

– Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!

Его слова тут же были продублированы помощниками.

– Начали!..

Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.

Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:

– Добро пожаловать в замок, друзья!

Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш – легендарный граф Дракула!

Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа – немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.

– Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! – красивым баритоном продолжал граф. – Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!

Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.