Пыхтя, я принялась торопливо разбрасывать снег. Где-то через пару метров мои поиски увенчались успехом — грабитель лежал мордой вниз, не подавая никаких признаков жизни. И на ощупь был чуть теплее, чем эскимо…

— Готов! — констатировал Мышель, спрыгивая ему на спину и прикладывая ухо к плащу. — Ну, мать, ты просто снайпер!.. Никогда бы не подумал…

— Самой не верится. — Я на всякий случай пнула монстра в бок. Реакции не последовало. Ну вот и славненько!.. Обойдемся без свидетелей… Я с трудом разжала волосатый кулак — на лопатообразной ладони лежало черное кольцо. С довольной улыбкой я надела его обратно на безымянный палец. Мое!.. И отдам я его только тому, кто сам мне его дал!.. И, чувствую, отдам скоро…

Засыпав тело покойного монстра снегом, я, отряхиваясь, вылезла из сугроба. Сдвинула шапку на затылок и оглядела окрестности. М-да… Я, конечно, порой думала, что снова окажусь в Мелиоре, во дворце Его Величества. Ну, в степи, на худой конец!.. А Северный полюс в мои планы как-то совершенно не входил! Сунув в зубы сигарету, я натянула перчатки:

— Мындер! Ты как считаешь, нам в какую сторону?.. — Крыс высунулся из кармана:

— Спросила у больного о здоровье! Разве ж тут поймешь?..

Он завертел головой, принюхиваясь, и развел лапами:

— Извиняй, сестренка!.. Нюху не хватает. Единственное, что могу посоветовать, двигать в горы. Сколько помню, там, где горы, там юг!..

Я пожала плечами и бодрым шагом затопала в указанном направлении, по колено увязая в снегу.

— Слушай! — помолчав, сказал Мышель. — А ты как думаешь, кто этого мохнатого к нам подослал?

— На ум приходит только один человек. Если его, конечно, можно так назвать…

Мы посмотрели друг на друга.

— Властитель Подземелий?.. — уточнил крыс.

— Точно — он, спинным мозгом чую! И эта зверюга четырехглазая назвала меня Бешеной. Тоже не просто так…

— Он знал, кого искать… Только на фига ему твое кольцо?!

— А я откуда знаю?.. — Потухший окурок полетел в снег. — Ты слышал, кстати, как он его называл?

— Ключ. Но почему?

— Без понятия.

— А когда твой красавчик тебе его дарил, он ничего такого не сказал?..

— Нет… — вздохнула я. — Только то, что, пока оно у меня, всё будет хорошо.

— Знаешь, — подумав, с тревогой сообщил хвостатый, — кажется, не очень у них там хорошо!.. В тот раз в наш мир всякую рогатую пакость не забрасывало!..

— Но кольцо-то у меня!

— Это пока…

— Не дави на психику! — Я почувствовала легкий приступ паники. — И без тебя всё не слава богу!..

— Да ладно тебе! — самонадеянно фыркнул крыс. — Разберемся!.. И не такое бывало, а?..

— Ох, не знаю, не знаю… — Я поплелась дальше…

Долгая ходьба очень располагает к размышлениям. Особенно когда еще идти и идти… Хорошо, от Мыша-то я отбрыкалась, а от собственных тревожных предчувствий так просто не избавишься! Что произошло, раз трехликий Властитель обнаглел до такой степени, что подсылает в наш мир своих страшил?.. Неужели он таки выбрался из развалин Темницы и снова принялся за старое?.. Впрочем, чему тут удивляться, он же бессмертный! Да еще и зловредный до невозможности. Риган меня предупреждал… При мысли о зеленоглазом рыцаре мое сердце забилось чаще. Неужели… неужели я скоро его увижу?! Полтора года ожидания и надежд, которые с каждым днем становились всё призрачнее… ну нет. В этот раз я его уже никуда не отпущу! Ни за что!!

Однако вечереет. И холода-ает… А эти горы, кажется, ни на метр не приблизились! Час уже, наверное, седьмой шкандыбаем по ледяной пустыне, и хоть бы кто живой навстречу попался! Сигаретами, знаете ли, сыт не будешь…

— Погода шепчет: займи, но выпей!.. — сердито пробормотала моя слегка коченеющая светлость, натягивая вязаную лыжную шапочку почти до подбородка. Из недр куртки донеслось:

— Долго еще?..

— Боюсь, что слово «долго» в данном случае не слишком верно отражает ситуацию…

— Что, так всё плохо? — Мышель высунулся наружу. — М-да-с!..

— Вот именно…

На снежный дол как-то незаметно и быстро упали синие сумерки. Ноги наливались свинцовой тяжестью, нос превратился в ледышку.

— Ба-лин… — проклацала зубами я, поплотнее засовывая руки в карманы пуховика. — Сейчас инеем покроюсь…

— Не унывай, сестренка! — раздался жизнерадостный голос из-за пазухи. — Аутотренинг, аутотренинг!..

— Чего-чего?..

— Ну, вот, например… — Крыс задумчиво поцокал зубом и радостно возвестил: — Во! Значит, так. Представь себе, что снега — нет!..

— У меня не такое богатое воображение…

— А ты напрягись!.. Ну, представила?

— Гм… ладно. Допустим. И что?

— Ну, вот. Значит, снега нет, а вокруг — песок. Жара — плюс семьдесят по Цельсию, солнце в глаза, пустыня раскалена до предела!.. — увлекся хвостатый. — Тебе жарко. Очень. Просто кровь закипает!.. Голову напекло!.. Ты, в полном изнеможении, падаешь на обжигающе горячий песок и…

— Замерза-а-аю!.. — тоскливо провыла я.

— Тьфу ты! — в сердцах дернулся Мышель. — Никакой внутренней организации!..