– Странный тип, – сказал Ровольт, запуская двигатели яхты.

– Он-то? Наверное… Хотя мне почему-то кажется, что он не столько странный, сколько умный, – Торвард завалил за собой дверь атмосферного створа и плюхнулся в правое пилотское кресло, – и очень опытный.

Ровольт молча рванул штурвал. Розоватый свет ВПК провалился вниз, яхта стрелой рванулась в бархатистое черное небо, под полом рубки визгливо запищали гравитационные компенсаторы, сражающиеся с перегрузкой.

Торвард протянул руку к правой консоли, вытряхнул из лежащей там пачки короткую коричневую сигарету, клацнул зажигалкой и обернулся к сидящим сзади:

– Как настроение, орлы?

– Дерьмовое настроение, милорд, – смешно скривился Курт Хоффман. – Убивать вот так… в лицо… нет.

– Что – нет? – сидящая в кресле штурмана Энджи медленно раскрыла глаза, облизнула пересохшие губы:

– Тебя корежит совесть, Курт? А? Непривычно убивать людей?

– Перестань! – выкрикнул Торвард. – Что ты от него хочешь? Или самой тебе это нравится?

– Мужчины, – в ее голосе металлом звякнуло нескрываемое презрение, – воины, мать вашу!

– Между сражением и расстрелом есть большая разница, – мрачно произнес Шрайвер, – равно как между ремеслом воина и работой палача…

– Слова, – фыркнула в ответ Энджи. – Просто слова, и ничего более. Черт возьми, неужели мое время было самым жестоким? В мою эпоху выживали только те, кто жил по законам джунглей. Или съешь ты – или съедят тебя.

– Господи, да хватит же! – перебил ее Королев. – Что на тебя нашло?

Энджи снова прикрыла глаза и устало откинулась на спинку кресла. Макс Шрайвер поднялся, взял с консоли сигареты и посмотрел на экран.

– Космос всегда будет поражать меня, – негромко произнес он. – Всегда, милорд. Скажите – откуда в пустоте столько величия?

Торвард легонько хлопнул его по плечу.

– Величие в пустоте – это величие пустоты, парень… то, что видишь ты, – это всего лишь расстояние, грандиозное расстояние между тобой и бездной.

– Между мной и бездной… – задумчиво повторил Шрайвер. – Да… хотя на самом-то деле настоящая бездна лежит внутри каждого из нас – и с этим надо жить…

Кивок вахтенного лейтенанта был безукоризненно почтителен:

– Лорд старший офицер ожидает вас на носовой пятке…

Дежурная «сотка» опустилась на свою штатную площадку, и для того, чтобы попасть в нос, ему пришлось воспользоваться одной из внутренних капсул. Тесное пластиковое яйцо выпрыгнуло наверх в полусотне метров от поднятого на воздух темного прямоугольника – здесь его ждал молодой офицер из ночной смены, такой же вежливый и предупредительный, как его начальник в кормовом деке.

Ночь была душной. Торвард шагал по огражденной тонкими тросами дорожке, лежащей на широкой черной спине корабля, и ловил лицом слабые порывы прохладного ветерка, долетавшего сюда с невидимых в чернильном мраке гор, – ветер казался ему тонким лесным ручейком, теряющимся среди коряг и кочек непроходимого горячего леса.

Ровольт ждал его под матово-черным краем платформы: в темноте ало светился огонек его сигары.

– Привет, старина! Как слетали?

– Нормально… Куча новостей.

Они поднялись по легкому серебристому трапу, и полковник приглашающе взмахнул рукой:

– Я тут кое-что почитывал. Садись. Ты обедал?

– У меня уже поздний вечер по бортовому, – усмехнулся Торвард. – А ты здорово устроился!

В трех метрах от края пятки стоял легкий плетеный столик, украшенный уютной настольной лампой и парой пузатых графинов, – рядом со столиком аппетитно дымился самый настоящий мангал, подле него в свете лампы поблескивали стеклянные тарелки с салатами и узкие хрустальные бокалы.

– Я думал, ты захочешь поесть, – лукаво улыбнулся Ровольт.

– А кто тебе сказал, что я не хочу?

Торвард сел в мягкое кресло и приподнял лежащие на столе бумаги:

– Что здесь?

– Довольно любопытные вещи. Сейчас расскажу. – Ровольт подошел к мангалу, брызнул на мясо белого вина и вернулся за стол. – Здесь, дружище, информация Центральной Службы Разведки, предназначенная для получения планетарными резидентурами.

– Ого. И откуда, если не секрет?

– Модемный перехват. Я хорошо знаю частоты. Суть не в том. Здесь есть кое-что про нас – вот, смотри.

Торвард взял протянутый ему лист и углубился в чтение. Брови его поползли вверх.

– «К сведению особых отделов флота, – прочитал он вслух, – Центральной Службой получена информация о появлении на галактических трассах линейного корабля имперского производства предположительно класса «Валькирия», управляемого группой неустановленных лиц…» Так-так-так… «Центральная Служба имеет основания полагать, что корабль находится в исправном и готовом к бою состоянии, на основании чего рекомендует всем командирам кораблей аврорских ВКС усилить бдительность ходовых радарных вахт. При встрече с вышеозначенным кораблем в бой не вступать…» Угу… «Принять меры по обеспечению безопасности экипажей и техники…»