– Командир! – Гот, казалось, прямо выстрелил ему навстречу:

– В системе финиша обнаружены организованные силы противника! Эскадра Объединенных Миров маневрирует в окрестностях Рэндома, дистанция – семь миллионов!

– Понял. – Торвард плюхнулся в кресло пилота-оператора и прищурился, всматриваясь в экраны. – Они нас видят?

– Несомненно. Мы начали торможение слишком поздно. Их флагман уже минуту… нет, больше, работает на передачу – докладывает на базу.

В рубку стремительно ворвался Ровольт. Не произнеся ни слова, он подбежал к главному пульту управления и встал за спиной Торварда, глядя в розоватый мрак на экранах: там, на орбите беззащитной планеты, неторопливо разворачивалась в боевой порядок небольшая эскадра ОМ – три дальних крейсера и два узких, словно кинжал, корвета обеспечения связи.

– Головным – «Дофин», – сказал он, – узнаю его, господа. Командиром на нем Сигурд Фонтейн, сволочь редкостная. Но труса он праздновать не станет, это я могу сказать точно. Что будем делать?

– Малый вперед, – скомандовал Торвард. – Что делать, что делать… Что они тут делают, Барт?

– На десантную колонну не похоже – сам видишь. Скорее всего разведка.

– Разведка – на пяти кораблях? Уж не про нашу ль душу этакая разведка?

– А ты подумай сам, Тор. Ближайшая база, с которой они могли бы сняться про нашу, как ты говоришь, душу, – в сорока сутках отсюда. Не с Риппла же они стартовали?

– Во-во… и опередили нас. Нет, тут дело нечисто, Барт. А знаешь, дай-ка я потолкую с их командиром. Башня дальней связи!

– Блок связи, лейтенант Хэнккок, милорд…

– Сориентируйте меня направленным вектором на их флагмана – так, чтоб он не мог не слышать.

– Частота, милорд?

– Боевая ВКС ОМ – я надеюсь, ты в курсе?

– Слушаюсь, милорд. Передатчик готов. Вас услышит пол-Галактики.

– Благодарю. – Торвард пошарил по пульту, нашел нужный сенсор и кашлянул. – Внимание! Требую командира колонны! «Дофин», вы меня слышите? «Дофин»?

Гот перестал крутить в пальцах сигару, замер, прислушиваясь. Ровольт скорчил ехидную мину и осторожно щелкнул его по носу.

– Говорит капитан Симмерсон, дежурный офицер связи крейсера «Дофин». Кто нас вызывает?

– Санта-Клаус, – ответил Торвард. – Вы что, не видите меня, что ли? Где ваш командир?

– Здесь командир, – рубку заполнил густой рассерженный бас. – С кем я разговариваю?

– С командиром тяжелого десантного корабля «Валькирия-Ф4», который висит у вас на экранах…

– Ах, вот оно что! – Сигурд Фонтейн довольно хмыкнул. – Какая странная встреча! Вы знаете, что ваш корабль не числится ни в одном регистре Галактики? Вы меня слышите, дорогой инкогнито? Я предлагаю вам подготовить свою рухлядь для передачи ее призовой партии – если у вас на борту нет никакой контрабанды, я могу гарантировать, что…

– Я положил на твои гарантии, – перебил его Торвард. – Ты мне лучше скажи, откуда ты здесь взялся, такой умный, и что тебе здесь надо?

– Я… – Фонтейн задохнулся от ярости, – да я…

– Да – ты, ты! Что вы здесь делаете?

Командир «Дофина» сумел взять себя в руки. Линкор не спеша плыл ему навстречу, и пилоты крейсера уже наверняка разглядели и распахнутые орудийные клюзы, и лениво вращающиеся венчики антенн целеуказания, и узкие жабры готовых к бою ракетных пеналов – надвигающийся из тьмы монстр выглядел вовсе не рухлядью…

– Я имею приказ атаковать планету и захватить находящегося на ней человека по имени Сонни Бойд Мэнсон. Это все, что я могу сказать.

– Боже! – ахнул за спиной командира Ровольт. – Мэнсон!

– Кто это? Что за паника, Барт!

– Да ведь он прибыл на встречу с нами, тут ничего иного и быть не может! Бойд Мэнсон – крупнейший орегонский промышленник, торговец оружием и военной техникой… Быстро он, однако.

– Почему вы молчите, эй? – гулко спросил Фонтейн.

– Я думаю, – ответил Торвард. – Не мешайте мне.

– О чем думаете, милейший? Что у вас на борту, эй? Если у вас там оружие или, не приведи Господи, орегонская техника, я не могу дать никаких гарантий, что Транспортный Суд отнесется к вам благосклонно.

– Послушай, Фонтейн, у меня есть к тебе встречное предложение. Ты готов его выслушать?

– Откуда вы знаете мое имя? – удивился командир крейсера. – Вы служили в ВКС Объединенных Миров?

– Я не служил. Это не важно. Слушай меня: я предлагаю тебе пересадить людей на корветы и убраться отсюда подобру-поздорову. Крейсера ты оставишь мне. Видит Бог, мне страшно не хочется переводить на тебя боеприпасы…

– Что-о? – Торвард почти физически ощутил, как вытягивается незнакомое ему лицо Сигурда Фонтейна.