«Отпусти!» — рванулась из призрачных рук Шуалейда.

«Или ты будешь моя, или Кейран умрет, — угрожающе шепнул прямо в ухо Бастерхази, сжимая ее сильно, до синяков на ребрах. — Ну?»

«Мой брат не будет твоей куклой», — выдохнула она.

«Как скажете, Ваше Высочество».

Наваждение отпустило, Шуалейда судорожно вдохнула, шагнула к брату… Поздно: советник Свандер уже раскланивался с королем, неся чушь о преданности, семейных узах и всеобщей любви. Раскрасневшаяся девица Свандер плакала от счастья, повиснув на рукаве жениха. Совершенно потерянный Кейран застыл памятником самому себе и уже не пытался скандалить. Гости торопились поздравлять короля с близким семейным счастьем. Прямой, как шпага, Дарниш твердым шагом шел прочь из зала. Бледный до зелени Закерим сжимал кулаки, играл желваками и смотрел на Ристану так, что его можно было сей же час казнить за покушение на особу королевской крови.

Шуалейда тоже была готова убивать, так же, как убивала в Уджирском ущелье, и плевать на Конвент, на монастырь! Вот только если брат останется один, то не протянет и месяца даже без Ристаны и Бастерхази — принц Лерма только и ждет, когда Валанта упадет ему в руки. Проклятье!

«Умница, моя сладкая. Веди себя хорошо, и твой брат поживет еще немного», — пророкотал призрачный Бастерхази и ущипнул ее.

— Дорогая сестра, вы не упадете в обморок от счастья? — пропела Ристана, останавливаясь перед Шуалейдой. — Посмотрите, какая прекрасная пара! Уверена, меньше чем через год милая Виола подарит Валанте наследника. — Ристана кивнула на окруженного толпой Кейрана. — Как жаль, что мы пока не может порадоваться за вас! Но обещаю, вскоре и у Вашего Высочества будет праздник.

— Благодарю за заботу, — непослушными губами ответила Шу. — У нас непременно будет праздник, Ваше Высочество.

Выдержав несколько мгновений насмешливый взгляд сестры, Шуалейда развернулась и помчалась прочь из зала. Разбуженная магия бушевала в ней, требуя немедленного применения. Но сила Источника, способная стереть с лица земли весь Суард, не могла ей помочь. Ничто не могло помочь: она прозевала опасность, не догадалась, для чего Ристана затевает прием — и позволила ей огласить помолвку короля с шерой Свандер перед Советом, двадцатью титулованными шерами и послом иного государства, все как полагается по закону. Она не заперла девицу в своей башне, она даже не смогла устроить скандал или дать брату возможность возразить. Глупая, бездарная девчонка! Не понять очевидного! Что бы сказал отец, если б узнал, что она не уберегла брата? Что бы сказал Фрай? После сегодняшнего она не сможет смотреть в глаза Дайму, она подвела всех…

— Стой! Шу, опомнись! — Сильные руки схватили ее, сжали и встряхнули. — Прекрати сейчас же. Ты не виновата. Слышишь? Хватит.

Шуалейда судорожно вздохнула и уткнулась в плечо Балусты. Она была дома, в своей башне, бежать дальше было некуда.

— Они убьют Кея. Это я виновата.

— Нет, не убьют. И ты не могла предвидеть все. Успокойся, Шу, пожалуйста. — Балуста гладила ее по волосам, прижимала к себе, словно маленькую. — Мы что-нибудь придумаем. Непременно.

— Но что? Кей не может сам выбрать невесту, он несовершеннолетний. Отказаться от свадьбы? Его все равно приведут к алтарю, хоть силой. Если он сегодня не смог сказать нет, сможет ли сказать священнику? И Бастерхази… — Шу вздрогнула, вновь ощутив зажимающую ей рот призрачную руку. — Я не справлюсь с ним. Я вообще не понимаю, что и как он делает, Баль! Он заставил Кея молчать, он скрутил меня, как цыпленка, я пискнуть не могла!

— В конце концов, мы всегда можем убить эту дуру Свандер. — Отпустив Шуалейду, Балуста отошла на шаг и усмехнулась.

— Нет. Не можем.

— Значит, думай, твое высочество. У тебя целая неделя до свадьбы.

436 год, 16 день Журавля. Роель Суардис.

В покоях Кейрана пахло тоской и вином. Шуалейда окинула взглядом королевскую опочивальню: задернутые шторы, зеленоватый полумрак, бутылки и бокалы на столике у двери. Из вороха простыней под балдахином доносилось посапывание Его Величества, рядом, на полу, спал полуодетым давешний поэт.

Шуалейда выплеснула на поэта воду из вазы с астрами — вместе с астрами. Шер подскочил, моргая, отфыркиваясь и нашаривая камзол.

— Пойдите вон, — велела ему.

Поэт вздрогнул еще раз, поклонился и побежал к двери.

— Вставайте, Ваше Величество! — Бокалы и бутылки отозвались жалобным звоном. — Извольте объясниться!

— Что ты кричишь? — раздалось из-под одеяла. — Голова болит…

Шу отдернула занавеси, впуская яркое утреннее солнце.

— Чему болеть? У Вашего Величества там чугун.

— Перестань…

— Правильно тебя на Совет не пускают. Нюня. Достойный супруг дуры Свандер.

— Где Веслен? Он обещал мне стихи! — надул губы Кей, пропустив мимо ушей имя новой невесты. — Ты снова выгнала его?

— Ах, этого милашку зовут Весленом… — протянула Шу. — Прелестно звучит: шер Веслен, любовник короля.

Кей схватился за голову и возмутился:

— Что за чушь? Какой еще любовник?!

— А это ты будешь объяснять всей Валанте. Хотя… нужны кому твои объяснения!

— Да какая разница. — Кей закрыл глаза и упал обратно на подушки. — Все равно из меня король, как…

— Тролль зеленый, — закончила за него Шу. — Где Закерим?

— А Мертвый его знает. Кажется, он вчера собирался драться с… шис, с кем же?!

— Злые боги, — пробормотала Шу, разглядывая бледное лицо и красные глаза брата. — Ты напился, как сапожник. Тебе все равно, что будет с Заком, все равно, что вместо Таис ты женишься на этой дуре, все равно, что…

— Перестань! — крикнул Кейран, болезненно сморщился и обхватил голову руками. — Мне не все равно. Но что я могу сделать? Я сто раз скажу «нет» перед священником, но ты уверена, что кто-то меня услышит? Хочешь, я сегодня же женюсь на… да на ком угодно — они завтра же расторгнут мой брак. Шу, еще три года я не человек, а кукла! Проклятье. Три года!