«Энтерпрайз» стоял в двухстах милях к северо-западу от Манилы.

— Навещали вас «гости»? — спросил лейтенант Риера у моряков.

— Пытались, — был ответ. — Пара бомб даже попала в соседа — «Франклин» немного

поврежден. Но большого урона не нанесли. У нас слишком хороший зенитный огонь.

18 октября 1944 года, воздушное пространство Филиппин

— Нужно добить Филиппины, — с таким напутствием вылетели шестнадцать

«Хеллдайверов» с «Энтерпрайза» и «Франклина».

Небо было густо затянуто тучами.

Целый час самолеты кружили над целью, оставаясь укрытыми толщей облаков.

— С бомбами назад возвращаться не будем, — сказал Риера. — Ждем разрыва.

И вот наконец облака чуть-чуть разошлись. В образовавшийся «глаз» устремились

бомбардировщики.

Над аэродромом Мабалакат внезапно возникли тяжелые американские самолеты. Бомбы

посыпались на сооружения и машины прежде, чем японцы успели отреагировать.

Отбомбившись, «Хеллдайверы» поднялись выше, описали над целью круг, а затем

вернулись и, снова снизившись, открыли огонь из двадцатимиллиметровых пушек.

И только расстреляв боезапас, они скрылись за тучами и вернулись на свои корабли.

К вечеру лейтенант Эммет Риера получил приказ снова готовиться к вылету.

Самолеты были заправлены, бомбы подвешены. Останавливаться нельзя, сейчас решается

исход войны. В это твердо верили все летчики «бестий».

— Цель — японские корабли в Манильской бухте, — сообщил Дэвисон. — Отправьте их

на дно.

С палубы «Энтерпрайза» поднимались «Хеллдайверы» Двадцатой.

Дождь, который собирался целый день, к вечеру разразился. Это был настоящий

тропический ливень — собственно, чего ожидать в тропиках?

— Сквозь грозу нам не пройти, — передал Риера, — меняем курс. Придется переждать.

...Самолеты кружили в воздухе больше часа, сильно отклонившись от курса.

— Вижу бухту!

Дождь и ветер не прекращались. В разрывах туч видна была гавань и в ней корабли среди

серых пенистых волн.

— Снижаемся!

Один за другим самолеты опускались с высоты четыре тысячи метров до почти трехсот

метров.

Вражеские зенитки словно взорвались. Казалось, они только и ждали этой встречи и

теперь били по американским самолетам с невиданной яростью.

«Хеллдайверы» отвечали огнем своих пушек. Они пересекли бухту, не переставая

стрелять. Упали первые бомбы.

Затем Риера увидел, как загорелся и рухнул в воду SB2C лейтенанта Хорнбека.

Внизу все пылало. Трудно понять, насколько тяжелые повреждения получили японские

корабли. Но по крайней мере пять из них получили тысячефунтовый «подарок». Вряд ли в

ближайшее время они смогут успешно действовать.

Самолеты собирались вокруг лидера. Было около пяти часов вечера, скоро стемнеет.

Солнце в тропиках садится почти мгновенно.

Нужно возвращаться домой.

«Хеллдайверы» находились в воздухе уже почти четыре часа, топливо на исходе.

Гроза по-прежнему преграждала им путь: чтобы обогнуть опасную область, самолетам

предстояло сделать большой крюк.

— Не долетим, — констатировал Риера. — Сделаем все, что можно.

«Энтерпрайз» ждал свои самолеты домой.

— Что там? — сердился капитан. — Они не успеют долететь. Есть связь?

— Капитан, лейтенант Риера вызывает!

— Идем к вам навстречу, как поняли? — капитан назвал координаты. — Сумеете долететь

туда? Обходим область грозы, идем к вам навстречу!

«Энтерпрайз» спешил сократить расстояние до самолетов. Теперь гроза бушевала в

стороне. Но солнце скоро должно сесть, и тогда на море упадет сплошная тьма. Небо

затянуто облаками, луны не видно.

«Энтерпрайз» зажег фонари. «Хеллдайверы» садились на палубу, возникая из мрака —

словно бы из ниоткуда.

Один за другим... Но не все.

Несколько были безвозвратно потеряны в этой мгле.

Риера быстро подошел к капитану.

— Ищите самолет Хобсона, — сказал он. — Я видел, как он садится на воду. У них

закончилось горючее буквально в нескольких милях отсюда.