— Лестница там!

Под подошвами ботинок хрустело битое стекло. Бегом мы пересекли заваленный мусором и обломками мебели холл, огибая покореженные шахты лифтов. Мне показалось, что в темноте коридора мелькнула какая-то крупная тень, и я, не целясь, послал туда пулю.

Бетонные лестничные марши, к счастью, уцелели. Мы остановились между вторым и третьим этажами.

Крысы начали заполнять холл. Монах и я бросили вниз по зажигательной гранате. Грохнули взрывы, что-то вспыхнуло. Желтые языки пламени осветили помещение, послышался крысиный писк.

— Пошли выше!

Сапер на бегу вытащил из автомата наполовину пустой магазин, и заменил его полным.

Мы бежали вверх по лестнице. Где-то там должен быть выход на крышу.

Крысы не любят верхних этажей, их территория — подвалы и просто земля. Может, удастся пересидеть какое-то время…

На крыше было пусто. Десятки вспугнутых ворон сорвались с насиженных мест и кружили над нашими головами, борясь с сильными порывами ветра. Молния ударила в лес почти рядом, грохнул и прокатился эхом раскат грома… Я посмотрел на кипящее небо. Господи, только бы сейчас не начался выброс!

— Давайте попробуем найти наших. — отдышавшись, произнес Монах.

Мы спустились по ржавым ступенькам вниз на полутемный чердак. В нескольких местах крыша обвалилась, и сквозь проломы сюда проникал дневной свет. Птичье царство… хотя из всех птиц в Зоне выжили только вороны…

— Пойдем. Они наверняка где-то здесь.

Но на чердаке никого не было. Осмотрев его и выглянув вниз, мы спустились на лестничную клетку. Крыс не было видно.

Снизу тянуло дымом, чувствовался запах гари. Мы молча переглянулись. Для полного счастья нам не хватало только пожара. Хотя крыс в большинстве случаев можно остановить только огнем.

Седьмой этаж. Небольшой холл с выходом на лестницу и к лифтам, длинный коридор в обе стороны. Типовая планировка советского НИИ восьмидесятых годов.

— Куда?

— Давай сначала направо.

Шаг за шагом по коридору… Многие двери даже не нужно открывать, прогнив, они сорвались с петель… Сквозь выбитые стекла свистит ветер, усиливая ощущение заброшенности.

Детектор молчал.

— Пошли назад.

Следующий коридор. В одной из комнат лежит полуразложившийся труп слепого пса.

Черт, да где же вы, ребята?! Наверное, я сказал это вслух, потому что идущий впереди Сапер вдруг резко остановился. Остановился, и…

— Тихо! Кажется что-то есть…

— Где? — выдохнули мы с Монахом.

— Впереди. Около тринадцати метров. Сигнал слабый.

Еще пару шагов. Теперь уже все три детектора тихо запищали. Я бросил взгляд на индикатор. Крупная живая масса на расстоянии одиннадцати метров… Восемь… Шесть… Но большая комната перед нами пуста. Пять метров. Сигнал устойчивый… По другую сторону коридора в противоположной комнате тоже никого.

Может быть, в следующей?..

Шесть метров! Расстояние увеличивается… Семь!

— Сапер, Монах, они под нами! Этажом ниже!

Мы рванулись к лестнице.

В живых осталось только трое военных сталкеров и ученый. Питон, Валет и Старик носили на рукавах шевроны старших сержантов, но как и все сталкеры в Зоне, предпочитали не звания и фамилиии, а клички. На оранжевом скафандре ученого я рассмотрел нашивку с фамилией «Антонов». Он был довольно тяжело ранен — сотрясение мозга, перелом руки, и сейчас лежал без сознания Монах вытащил аптечку и занялся раненым, пока мы слушали рассказ о том, что здесь произошло.

Сюда они добрались без приключений. Аппаратура обнаружения аномалий работала надежно, своевременно засекая «комариные плеши», «мясорубки» и прочие подарки Зоны. Первыми на территорию заброшенного НИИ вошли сталкеры, за ними один БТР, потом остальные машины. Группа, подтянувшись к корпусу три, провела разведку и, развернув оборудование, начала работу. Несколько раз детекторы жизненных форм подавали сигнал тревоги, но невидимые существа отступали, и аппаратура успокаивалась. Кто-то из сталкеров сказал, что детекторы, скорее всего, засекают карликов в подвалах и канализации.

Группа продолжила работу. Был обнаружен и приведен на ручном управлении потерянный разведмодуль. Двое ученых и командир группы пошли к Черному камню, лежащему среди развалин по другую сторону главной аллеи…

Внезапно изо всех щелей и подвалов соседних зданий хлынули крысы. Выждав, когда люди покинут свои бронемашины и рассредоточатся, тысячи крыс набросились на них. Остановить их было невозможно. Группа погибла в считанные секунды.

Сталкеры пытались отстреливаться… бесполезно.