Проходили дни, потом недели. За это время они не встретили ничего, что хотя бы отдаленно напоминало попытку их уничтожить. Найдено и занесено на карту хорошее месторождение угля. Открыли богатейшие залежи железа. В горах нашли радиоактивную руду. Ботаники обнаружили двадцать семь видов растений, которые вполне годились в пищу. База кишела различными видами животных, отловленных в качестве образцов...

Нашли деревню аборигенов. Так, ничего особенного. Кучка убогих, грязных хижин. Но народ вроде мирный.

Декер решил съездить и посмотреть, как живут туземцы. В деревню въехали осторожно, готовые мгновенно открыть огонь из всех стволов, а в случае чего быстро отступить. Однако аборигены спокойно сидели у своих хижин, не проявляя враждебности. Они молчали и совершенно не двигались, только смотрели на пришельцев.

Роботы быстро поставили стол и водрузили на него ментоскоп. Декер уселся в кресло, надел на голову шлем. Прошел час, но никто из жителей деревни даже не шевельнулся.

Наконец Декер сбросил шлем.

– Это бесполезно, - устало сказал он, - Они не хотят. Давайте, ребята, делайте свое дело. Фотографируйте, смотрите. Но этих не трогайте. И не вздумайте ничего забирать с собой.

Он вытащил из кармана платок и вытер мокрое от пота лицо. К столу подошел Уолдрон.

– Что вы об этом думаете, сэр?

– Не могу отделаться от ощущения...
– ответил Декер.
– Одна мысль не дает мне покоя. Безумная мысль, однако она засела у меня в мозгах...

– Это бывает, - посочувствовал Уолдрон.
– Иногда в голову приходят странные вещи.

– А мысль вот такая, - продолжал Декер.
– Они сказали нам все, что хотели. Тогда, в первый раз. И больше ничего, что они хотели бы нам сказать.

– Вот как, - пробормотал Уолдрон.

– Ну да, - кивнул Декер.
– Я знаю, это звучит невероятно, нелогично, и все же...

– Здесь вообще нет ничего логичного, - буркнул Уолдрон.
– Вы заметили что у них нет ни одной вещи из железа? Вообще ничего. И других металлов нет. Они варят пищу в каменных сосудах. Инструменты, которые у них есть, тоже из камня. И все-таки, у них есть культура. Зачатки цивилизации... Никакой логики!

– Да, они не глупы, - сказал Декер. Как они разглядывают нас! Без страха. Просто ждут чего-то. Спокойные и уверенные в себе. А тот парень, которого приводили на базу... Он ведь знал, как обращаться с ментоскопом!

Уолдрон задумчиво пошевелил губами.

– Пожалуй, нам пора возвращаться на базу. Уже поздно.
– Он поднял руку и посмотрел на часы.
– Мои часы остановились. Который час, Декер?

Декер тоже взглянул на свои часы, и Уолдрон услышал, как он тихо охнул.

– Мои часы тоже стоят, - почти шепотом произнес Декер.

С минуту они стояли молча, глядя друг на друга. Подумаешь, остановились часы... Однако этот малозначительный факт подействовал на них, как ледяной душ.

– Тревога!
– выкрикнул, наконец, Уолдрон.
– Все на базу! Быстро!

Поднялась беготня, люди и роботы построились в походную колонну и быстро исчезли в, джунглях. Туземцы молча смотрели им вслед.

Декер сидел в своем кресле и наблюдал, как край тента мягко трепещет от легкого ветерка. Потом задумчиво протянул руку и в который уж раз принялся перебирать кучу колесиков, винтиков, пружин - то, что осталось после разборки от наручных часов всего экипажа.

Странно! Очень странно. Все часы остановились. Перестали работать, и все тут.

Над планетой опустилась ночь, но база продолжала жить, и жизнь эта казалась лихорадочно-нереальной в ясном свете прожекторов. И во всей этой суете ощущалась напряженность. Как будто люди, деловито сновавшие в разных направлениях, постоянно ощущали опасность, готовую обрушиться на них из-за предела освещенного круга базы. Не было ясности в определении, откуда могла бы исходить эта опасность, и все же...

Проклятые часы! Они остановились все разом. Простейшая случайность, которой должно быть простейшее объяснение, думал Декер.

Впрочем, когда ты на чужой планете, случайностей быть не должно. У любого следствия должна быть причина. А Декер придерживался железного правила: никакого риска! Даже если этот риск исходит от безобидных пружинок и винтиков.

Вот поэтому он и приказал всем полевым группам возвращаться, распорядился готовить корабль к экстренному взлету. Они должны быть готовы к отступлению, даже если придется бросить всю технику.

Теперь осталось только ждать. Ждать, пока не вернутся полевые группы. Ждать, пока кому-нибудь не придет в голову поискать объяснения отчего остановились часы. Пока еще, думал Декер, не стоит сильно волноваться. Принять меры предосторожности - да. Но не терять головы. Пути для отступления есть, они подготовлены.