— Хабаров!

Да, это действительно был Хабаров, провокатор и шпион, документы которого лежали сейчас в Володином кармане. Итак, негодяй не погиб в пропасти. Не было сомнения, что ему посчастливилось напасть на Володин след.

Жандармы очень торопились. Хабаров что-то впопыхах говорил Фудзите, на бегу вытирающему платочком густой пот со лба.

Володя вздрогнул от мысли, что, если бы он хоть немного опоздал, пришлось бы снова лицом к лицу предстать перед японской контрразведкой.

Дернув Хагимуру, юноша едва успел запрятаться за угол дома. Жандармы пробежали мимо. Они спешили со всех сил. Володе даже послышалось, что один из жандармов произнес его настоящую фамилию.

Теперь настала решающая минута. Володя бросился пересекать широкий двор. Хагимура не отставал. С разбега Володя вскочил в дежурные помещения, через какие был ход к воротам. Там двое солдат играли в настольную игру. Третий дежурный, опершись на винтовку, следил за ними, за ловкими движениями их пальцев, качавших по столу белые костяные шарики.

— Ложись!

Этот окрик свалился на дежурных, как молот. На миг, растерянные и ошарашенные, они застыли на местах.

— Ложись! — снова приказал Володя, целясь из револьвера.

Те, что играли, беззвучно соскользнули вниз и распластались на земляном полу. Солдат с винтовкой сделал неуверенное движение — возможно, хотел выстрелить. Но Хагимура, подскочив к нему, выхватил оружие, и тот поднял руки вверх.

Хагимура метнулся к воротам и начал дергать тяжелый засов. Отодвинуть его мешала винтовка, бросив ее на землю, узник обеими руками растворил ворота.

И здесь прозвучал выстрел… Второй, третий. Что-то звякнуло почти у самого Володиного уха, и он увидел, что Хагимура упал, как подкошенный. Из раскрытых дверей дежурной комнаты на них нацеливалось несколько револьверов. Мелькнули лица Фудзити и Хабарова. Шпион выпускал пулю за пулей, после каждого выстрела прячась за дверь. В тот миг, когда его голова выткнулась снова, Володя спустил курок. Цепляясь за дверь, Хабаров упал. Отстреливаясь, Володя выбежал в раскрытые ворота. Еще минута — и он уже был в тайге.

Юноша знал, что сейчас его никто и ничто не спасет, кроме собственных ног. Эти замечательные сильные ноги, упругие и мускулистые — только на них и была надежда.

Володя бежал, как лось, спасающийся от лесного пожара. Вспоминая потом об этом беге, он удивлялся, что не расшибся о стволы встречных пихт…

Давно затихли далекие выстрелы, настали сумерки, а Володя все не останавливался. Спасение было в том, чтобы оказаться как можно дальше от страшной и ненавистной лаборатории. Лишь когда упала ночь и в темноте нельзя было видеть за два шага от себя, Володя сел на груду сухого хвороста. Он был на воле, но не считал, что опасность миновала. Тем не менее усталость победила. Володя тут же, на хворосте, крепко заснул.

Проснулся он от человеческих голосов, которые вскоре затихли, но юноша слышал, как где-то далеко трещали сухие ветки. Так трещать они могут только под ногой человека. Звери ходят в тайге неслышно и осторожно.

Володя снова бросился бежать. Он прилагал большие усилия, чтобы не шуметь. Это ему удавалось. Только иногда под ногой стреляла сухая веточка, но вокруг в тайге стояла торжественная тишина, и ничто не указывало на присутствие врага. Володя подумал, что если и была за ним погоня, то теперь самураи, наверное, уже потеряли след и отстали. Да это просто глупость — ловить беглеца в дикой тайге.

Целый день шел Володя, продираясь сквозь чащу. По дороге насобирал немного ягод. Ягоды были зеленые и невероятно кислые. Володя набил себе оскомину, но съел их все до последней.

Когда солнце склонилось к закату, уставший беглец стал готовить себе постель между кучами валежника. Два огромных сосновых ствола, опрокинутые бурей, тесно прислонившись друг к другу, образовывали барьер, за который Володя набросал хворосту, а сверху зеленых ветвей и листьев папоротника. Постель была готова. Попив воды из небольшого болотца, он улегся.

Вверху, над вершинами деревьев, еще стояла тихая предвечерняя полумгла, но в тайге между стволами сосен уже залегла ночь.

Володя еще не успел заснуть, как вдруг над его головой послышалось знакомое глухое рычание. Он хотел сорваться и… встретился с зелеными огоньками зрачков и длинными белыми клыками скалящегося пса.

Трое японских полицаев с большим рыжим догом дошли до болотца. Пес заволновался и порывисто натянул поводок.