Отправить с посольством принцессу туда было всё равно что её пристрелить. Даже нет, пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда ещё можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле, прикол король не поймёт. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить империю от моря и до моря мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни. Хорошенькие внутренние территории получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить, так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдёт послом Марина?

— Ты решил Марину на Флогос отправить? — сделал наконец единственный возможный вывод Алексей. — Но что там такого срочного? Новые займы выбивать?

— Только не туда! В это логово хитрых евреев даже я сам ни ногой! — взмахнул рукой император. — Нет, это надо же — займы и кредиты их, видите ли, ещё даже Портовое княжество, от которого пошла империя, не погасило до конца. За полторы тысячи лет! Какого, а? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и правда думают… Хотя, может, и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят: предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре». Твои мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение — дирижаблестроение (а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все посвящённые ржут, не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси, разработка всё тех же полиметаллов (не закупка!) и добыча северной древесины! Вот зачем она им, в другом полушарии?! При этом у них с империей «нерушимый союз» вот уже без малого тысячу лет… Да и их уши торчат из некоторых других высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же с какой радостью они помогли нам разорить старую знать империи! А так посмотреть — микроматерик [36]– курорт, полностью открытый для посещения, мать его… Нет, Флогос будешь и дальше рыть ты, только ещё в десять раз аккуратнее. А Мара поплывет в конфедерацию.

— Что-о?! Да ты с дуба рухнул, твоё императорское! Родную дочь — в логово этих пиратов?!

— Как раз в пиратстве конфедераты и не замечены, по твоему же отчёту, — хмыкнул монарх. — Наркотики, морская контрабанда, тропические фрукты, чай и кофе, морские курьерские услуги, доставка нелегальных мигрантов… и огромное нежелание отчитываться перед кем-то. А также с прошлого года — поставщики новейших лекарств, благодаря которым остановилась эпидемия северной лихорадки Энге. Сверхбыстрые, по слухам, парусники, которые, стоит за ними повести охоту, бесследно растворяются в море, никогда не принимая боя. И завалившие невероятно дешёвой дурью Валенсу после того, как идиот комендант придумал ловушку и перебил «контрабасов»… Кстати, корабль он так и не поймал, даже не разглядел толком, придурок. По-моему, асимметричный ответ вполне показательный — с конфедерацией можно хотя бы поговорить. Официальное посольство они точно не тронут.

— Там вообще-то корабли пропадают регулярно. — Свой отчёт Алей помнил достаточно хорошо и в целом был согласен с другом. Но послать Марину…

— Только в их внутренних водах и в основном нарронарские посудины, — указал Свят. — Зато есть официальный порт, куда пускают всех. И потом, ты не думал, мой друг, об одной вещи? Сверхбыстрые парусники, которым не страшна Великая Линия, изменившаяся сфера интересов бывших баронств… А ведь это дело последних менее чем десяти лет. Опять же — смена устоявшегося государственного устройства. Сомневаюсь, что тамошние наркодельцы на ура приняли конфедерализацию. Опять же ассиметричный ответ с намёком: «Мы сейчас сливаем дурь королевству, но если что…»

— То есть ты согласен с моим выводом — это всё проделал кто-то… родом из нашего мира?

— Не просто из нашего мира, это Светка!

— Светлана пропала во время рейда, её корабль смогли захватить халифатовские колонисты, и больше его никогда не видели. Она мертва.

— Но тело так и не нашли, верно? И потом, помнишь, кем она была по образованию? Агрономом! Тимирязевка. А твои же ребята установили, что чудо-лекарство растительного происхождения. Это она! Не знаю, что там тогда случилось, но сейчас землячка явно «у руля». И ты это знаешь, раз пытался наладить контакт с их сетью вместо обычной ловли преступников.

— Но почему тогда не подала знак, не связалась со мно… с нами? — Видно было, что мужчина задаёт себе этот вопрос уже давно.

— Может, считает себя предателем. Или преданной. В любом случае посольство соответствующего уровня будет хорошим ходом. А для гарантии Мара будет держать флаг на «Победителе».

— И-и-и-и-и!!! — До того с любопытством прислушивающаяся принцесса не выдержала и вскочила, выделывая дикие коленца и подпрыгивая. — Папа! Папка! Ты самым-самый! Ты правда дашь мне флагман?!

— И три корабля прикрытия, — улыбнулся отец-император. — Я отсылаю тебя на год. Должны же быть у тебя игрушки? Только уголь экономь, пожалуйста, и не развяжи Первую мировую войну на море. Гибридные парусно-моторные суда, поворотные башенные морские пушки… Даже если там и не Света, то пропасть от каких-то там парусников, будь они хоть какие быстрые, вам не грозит. Расти настоящей принцессой, дочь, через месяц ты станешь взрослой. Думаю, я достаточно научил тебя отвечать за свои поступки.

— Да, ваше величество, всё будет исполнено. — На месте только что кружившегося вихря шелков и кружев стояла молодая имперская принцесса, холодная и отстранённая. Умеющая стрелять из пехотного оружия и «делающая» тренированного спецназовца на полосе препятствий (со скидкой на вес снаряжения, всё-таки ребёнок), — отец позаботился о гармоничном, по его мнению, развитии потомков.

Жаль только, что императрица Яна, принеся двоих детей, более не может рожать. Ничего, ему и двоих хватит. Он, Святослав, ещё поставит этот мирок на уши! Не успеет сам, так потомки подхватят знамя империи из его ослабевшей руки!

— Что такого стряслось, что нужно было вызывать меня без объяснения причин? — Немного бестактно начинать разговор вот так, без здрасти-как-здоровье-как-погода, но и меня поймите: когда кусок шельфовой фермы в две сотни квадратных километров внезапно смывает, и даже не ураганом, и не подводной тектоникой, а сезонным, мать его, течением, это не просто ЧП, это полная задница!