Род бурбонов, являющийся боковой ветвью Капетингов, породил многих выдающихся монархов. Издавна они слыли символами апофеоза власти, сильного государства, богатства и разврата… Их ничем не ограниченное абсолютное правление завершилось трагически. В 1793 году простой люд Парижа сначала захватил Бастилию, а потом — и власть в стране, открыв под лозунгами «Свобода, равенство, братство» одну из самых кровавых страниц мировой истории.

Генрих IV Бурбон родился 13 декабря 1553 года в Наварре. Он был сыном Антуана де Бурбона, герцога де Вандома, и Жанны д'Альбре. По отцовской линии он считался самым близким родственником правящей французской династии Валуа, а по материнской — наследником трона Наварры.

Когда его родители воцарились в Наварре, Генрих получил титул виконта Беарна (1555 год). Свое детство он провел между Наваррой и французским королевским двором, где сблизился с принцами Генрихом (позднее ставшим королем Генрихом III, или «Польским Валуа») и Франсуа. В его семье часто возникали проблемы на почве вероисповедания. Мать Генриха стала кальвинисткой, а отец остался католиком. По воле матери воспитателями Генриха также были кальвинисты, однако отец смог убедить сына принять католичество. После его смерти Генрих вернулся в лоно кальвинизма.

Несмотря на юный возраст, в эпоху религиозных войн во Франции он быстро сделался одним из вождей протестантского лагеря. Когда в июне 1572 года умерла его мать, он стал королем Наварры. Женитьба на Маргарите Валуа, сестре короля Карла IX, призвана была укрепить сближение двора и гугенотов. Брак, хотя и не получивший одобрения Папы Римского, был заключен 18 августа, однако из-за различного вероисповедания молодоженов возникли проблемы. Церемония проходила на паперти собора Нотр-Дам, после чего Генрих проводил свою супругу в собор на мессу, а сам удалился в близлежащий епископский дворец ожидать окончания службы, в которой не мог принять участие. Королева-мать Екатерина Медичи и партия воинствующих католиков сочли, что свадебные торжества дают им удобный случай расправиться с гугенотами, во множестве прибывшими в Париж (резня в Варфоломеевскую ночь с 23 на 24 августа). Генрих уцелел, так как его не было в списке гугенотов, обреченных на смерть, но ему пришлось принять католичество. Фактически он стал королевским заложником. Только в 1576 году во время охоты ему удалось бежать, после чего он вновь стал кальвинистом и лидером лагеря гугенотов.

В 1584 году умер Франсуа, герцог Анжуйский, младший брат Генриха III и его наследник. По Салическому закону трон мог наследоваться только по мужской линии. Король Наварры оказался ближайшим родственником мужского пола бездетного французского короля. При этом они состояли не в близком родстве, а приходились друг другу родственниками в 21-м колене: их общий предок жил в XIII веке. В наше время о существовании таких родственников мало кто знает. Признание Бурбона наследником Генриха III усложняло внутриполитическую ситуацию во Франции. Многие католики не могли смириться с тем, что наследник французского престола — гугенот.

Когда Генрих III был убит, трон перешел к наваррскому королю, что поставило его в трудную ситуацию. Против короля-гугенота при поддержке Испании и Папского престола выступала Католическая лига, бунтовал Париж. Победы короля на поле брани не могли изменить ситуацию. Поэтому новый монарх решился в очередной раз поменять вероисповедание и летом 1593 года вновь перешел в католичество, произнеся слова, повторяемые до сих пор: «Париж стоит мессы». Это был шаг, предопределивший его успех и позволивший постепенно объединить страну. На следующий год Генрих уже без особых трудностей взошел на престол и воцарился в Париже. В последующие годы он взял ситуацию в стране под контроль, окончательно изгнав католиков-фанатиков и испанцев из французских провинций. Генрих положил конец религиозным войнам во Франции. Гарантией мира послужил обнародованный в 1598 году Нантский эдикт, предоставлявший гугенотам гражданские права, свободу вероисповедания, а также некоторую свободу совершать богослужение. Теперь надо было восстанавливать разоренную войной страну и укреплять монархию. Генрих IV окружил себя талантливыми сподвижниками. Самым выдающимся из них был Максимилиан де Бетюн, герцог Сюлли. Ему удалось вопреки склонности Генриха к чрезмерной расточительности оздоровить финансовую систему страны. Однако, несмотря на некоторые разногласия, короля и министра связывала искренняя дружба. Страна восставала из руин, оставшихся после войны. Король говорил, что, если Бог даст ему еще немного времени, то у каждого его подданного по воскресеньям будет курица в горшке. Экономика Франции развивалась: началась колониальная экспансия в Канаде (1608 г.), продажа и наследование должностей улучшили состояние финансов, у зажиточного мещанства появилась возможность подняться по социальной лестнице. Генриху IV удалось реализовать свое стремление несколько ограничить политическое влияние аристократии. Он любил представлять себя заботливым отцом народа, и именно такой его образ сохранился в памяти французов.

На международной арене Генрих восстановил пошатнувшиеся из-за войн позиции Франции. Он также стремился создать коалицию с протестантскими странами против Габсбургов. В последние годы своего правления Генрих готовился к войне с испанскими Габсбургами, но смерть перечеркнула его планы. Он был убит 14 мая 1610 года католическим фанатиком Франсуа Равальяком, желавшим воспрепятствовать реализации военных планов короля.

Генрих IV был великим человеком и вошел в легенду. Несомненно, что и в наши дни он остается самым популярным монархом в истории Франции, чье имя вошло в фольклор. Вольтер писал, что он победил своих подданных и стал их отцом. Генрих IV не отличался высоким ростом и красотой: щеки впалые, нос слишком длинный. Он был умен, остроумен, великодушен и обладал неукротимым правом. Ему нравилось беседовать с людьми из разных сословий и завоевывать их симпатию. Он любил проводить время на охоте и за игрой в мяч. Не чурался король и азартных карточных игр. На войне он часто рисковал собой. О нем даже говорили (впрочем, несправедливо), что он был лучшим солдатом, чем военачальником.