Времена бурбонов стали периодом настоящего расцвета искусства и науки. Архитектура и декорирование интерьеров, философия, литература, музыка, живопись — в каждой из этих областей у Бурбонов были фавориты, которых они поддерживали стипендиями и одаривали постоянным вниманием. Людовик XIV, к примеру, учредил стипендию для Яна Гевелия, великого астронома, уроженца Гданьска, который в благодарность посвятил королю свой эпохальный труд «Machina Coelestis».

В период правления династии Бурбонов в мире французской науки и культуры произошли эпохальные перемены. В конце XVII и в XVIII веках основным течением было Просвещение, считавшее ценным то, что можно постичь с помощью разума.

Философия последней великой эпохи Новой истории (приблизительно с 1680 г. до конца XVIII в.) формировалась под влиянием идеи укоренить и распространить веру в могущество человеческого разума. Отцом новой философии стал Картезий (Рене Декарт), создавший труд «Рассуждения о методе, чтобы верно направлять свой разум и отыскивать истину в науках». Он ввел понятие рационализма, согласно которому основным инструментом в процессе познания и изменения мира считался разум. Утверждение Декарта о том, что разум распределен в мире наилучшим образом и все люди от природы равно наделены способностью мыслить, повлекло за собой революционные открытия и стало причиной знаковых событий не только во Франции, но и во всей Европе. В том числе и в Швеции, куда Декарт отправился в 1649 году по приглашению королевы Кристины из династии Ваза. Честолюбивая правительница хотела под руководством выдающегося ученого заниматься философией, а также пользовалась его рекомендациями при создании Шведской академии наук.

Когда после смерти Декарта (1650 г.) рационализм стал постепенно обретать популярность, во французском обществе по-прежнему старались поддерживать мнение, что лишь один человек, король, имеет право быть nec pluribus impar («не равным и многим»). Это изречение определило основную цель в политике очередного правителя из рода Бурбонов, который стремился прежде всего развить и укрепить концепцию, выдвинутую еще Генрихом IV. Абсолютизм — форма правления, основанная на том, что вся власть сосредоточена в руках монарха, — стал фундаментом деятельности Людовика XIV, который все свое внимание сосредоточил на популяризации собственной персоны и на построении системы, позволяющей воздавать почести Королю-Солнце. Его взгляды были поддержаны одним из просветительских течений, возглавляемым Монтескье (Шарль Луи де Секонда, барон де Ла Бред и де Монтескье) — французским правоведом, писателем, философом и масоном.

Сын Людовика XIII и Анны Австрийской не сразу смог приступить к воплощению подобной политики. В 1643 году, когда он унаследовал престол, королю было всего пять лет, и в течение всего периода регентства страной правила вдовствующая королева. Ее поддерживал главный советник короля Людовика XIII, первый министр, кардинал Жюль Мазарен (Джулио Раймондо Мазарини). Таким образом, создание престижа правителя и его страны было по большей части результатом деятельности не столько самого Бурбона, сколько первого министра.

Следует, однако, отметить, что Людовик XIV не достиг бы этого всего, если бы и сам не провел ряд нововведений. Стремясь ослепить своим величием как собственных подданных, так и других монархов, он построил новую королевскую резиденцию, которая вскоре сделалась образцом для подражания в разных уголках Европы (в частности, в Петербурге — Зимний дворец, в Варшаве — дворец в Вилянове, в Белостоке — резиденция Браницких, известная как «Северный Версаль»). В ходе кардинальной перестройки охотничьей резиденции своего отца Людовик XIV создал композицию замка в Версале, основу которого нередко воспроизводили другие просвещенные правители. Вот почему в XVIII столетии это барочное сооружение по-прежнему воспринималось не только как жемчужина архитектуры, но и как символ могущества Бурбонов в эпоху Просвещения.

Крупнейшим трудом философа Монтескье (1689–1755) был трактат «О духе законов» (1748), в котором он анализировал известные прежде формы общественного строя. Он популяризировал концепцию тройственного разделения власти (законодательная, исполнительная, судебная), утверждая, что все три ее рода должны быть равноценны, независимы и взаимоконтролируемы. С XVIII века эта схема является основной в европейских странах. Монтескье также выделил три формы государства: деспотизм, при котором правление основано на страхе, монархия, при которой почитают правителей, а также республика, которая может иметь демократический или аристократический строй. В качестве образца для подражания он приводил британский строй.

Признаком грядущих перемен во время правления Людовика XIV стали созданные королем институты. Королевская академия живописи и скульптуры (1648 г.), а также Королевская академия наук (1666 г.) в первую очередь представляли собой орудие научной революции. Благодаря им был заложен фундамент, на котором предстояло свершить перемены в науке и философии в век разума. Одной из них, помимо декартовского рационализма, стало формулирование нового мировоззрения, называемого эмпиризм.