Юджин вспомнила спор, разгоревшийся среди эмпатов Альянса десять лет назад, когда маниохи только вторглись в Порог. Крискон тогда предлагал откупиться и отдать «магам» жителей Подземки. К счастью, победила эмпатовская жадность и вечный страх, что доноров не хватит. Подземка негласно считалась запасным резервом, эдаким хранилищем неочищенного эфталита, который держали «на всякий случай».

Юджин вздохнула и, поправив маску на лице, шагнула в бурлившую толпу грязных тел. Без респиратора непривыкшему человеку делать здесь было нечего. Впрочем, ни ее маска, ни крысоволк, бьющий шипастым хвостом по полу, внимания не привлекали. В Подземке было полно тех, кто спустился сюда с верхних ярусов и, как она, носил респиратор: шпионов, черных эмпатов, торговцев разных мастей, преступников и авантюристов. Хватало и разнообразных тварей, ведь именно в Подземке происходили знаменитые бои мутантов, которые Альянс безуспешно пытался закрыть какой год подряд.

Интуиция и крысоволк не подвели. На третьем нулевом ярусе охотник уверенно взял след и уже не пытался отгрызть кому-нибудь ногу. Юджин пришлось пуститься бегом, рискуя свалиться в открытые люки и решетки, чтобы поспеть за зверем. Зловоние усиливалось, людей становилось меньше, а мелких мутантов – больше. Она знала, что в Подземке водились и твари размером со слона, но крысоволк, сохранивший в себе запах «мага», отпугивал любого хищника. Теперь слизь покрывала не только стены и пол, но и капала с потолка, шлепаясь холодными каплями на ее капюшон.

Они прошли все двенадцать уровней Подземки, но крысоволк по-прежнему рвался ниже. Когда, открыв очередной люк, Юджин увидела бегущий внизу поток дерьма, то поняла, что добралась до старой канализации, сохранившейся со времен колониального Маурконда. В этом дерьме могло быть что угодно – от мутантов до сбежавшего маниоха.

Крысоволк прыгнул раньше, чем она успела придумать, как проверить глубину реки из гнилостной жижи. К счастью, зловонная муть оказалась неглубокой. Зверь погрузился в нее по грудь и уверенно погреб в сторону сужающегося прохода. Ей не оставалось ничего делать, как прыгнуть следом.

Внизу даже маска с трудом спасала от смрада. Попытка дышать ртом была ошибкой. Крысоволк, бегущий впереди, так яростно размахивал хвостом, что очень скоро она узнала, каково дерьмо на вкус. Ко всему канал стал сужаться, и ей приходилось нагибаться почти вплотную к зловонным потокам. Капюшон набряк от слизи, которая теперь не просто капала с потолка, а сваливалась густыми комками, заставляя ее каждый раз вскидывать бластер и яростно отряхиваться. Юджин была наслышана о хищных грибках-мутантах, населяющих нижние ярусы.

Однако когда встретился первый труп, от ее растущего отчаяния не осталось и следа. Быстрый осмотр подтвердил, что человек был убит щупом маниоха. В своей жизни она видела достаточно таких тел, чтобы ни с кем их не перепутать. А когда на стенах стала исчезать плесень, Юджин поняла, что они нашли гнездо «мага». Там, где обитали маниохи, больше не жило ничего. Разве что чертополох.

Ей повезло. Маниох был дома и гостей не ждал. Синеволосая свила гнездо на широком бордюре, возвышающимся над зловонными потоками. Она кормилась, высасывая жизнь из змееподобного мутанта, поэтому не сразу заметила появление крысоволка. А когда заметила, было поздно. Юджин пришлось применить всю силу внушения, чтобы остановить челюсти зверя, готовые сомкнуться на шее «мага».

Увидев эмпата, синеволосая дернулась, потянувшись к оружию, но Юджин была наготове и быстро схватила женщину за руку. И только потом позволила себе выдохнуть – самая сложная часть осталась позади. Благодаря огромному количеству эфталита, полученного от Энки, Юджин с легкостью установила контакт. Пожалуй, она могла бы внушить всем жителям Подземки, что они живут в самом райском месте Маурконда, но ей был нужен только маниох.

Послав крысоволка доедать мутанта, Юджин уселась на синеволосую и тщательно ее обыскала. Арсенал оружия впечатлял, однако рассматривать его было некогда. Сложив все найденное в мешок, Юджин приступила к допросу. Прежде чем отправляться к Крискону, ей нужно было убедиться, что на этот раз она не ошиблась.

– Имя! – рявкнула она, крепко стискивая плечо женщины. Та и не думала вырываться. Наоборот, с жадностью ловила каждый взгляд Юджин и пыталась поцеловать ей руку. Эмпатка поморщилась. Ей хотелось заставить эту тварь корчиться в страшных муках боли, но обожание и любовь действовали эффективней. Подумав, она добавила немного обожествления, и синеволосая забилась в экстазе, не сводя с нее восторженных глаз.

– Гобинда, о моя прекрасная богиня! – со всхлипом счастья воскликнула женщина. – Но вы зовите меня Гоби, прошу вас! Гоби хочет поцеловать вашу великолепную руку, лизать ваши божественные ноги…

– Прекрати, – одернула ее Юджин, немного озадаченная силой своего внушения. Пожалуй, она немного перестаралась. – Назови себя. Полное родовое имя, личный номер, цвет роя, тип подразделения.

– Гобиндарастака Муствариша Ниждаса, – отчеканила женщина. – Пять восемь ноль ноль один девять. Синий. Разведка. Что вы хотите знать еще, моя богиня? Спросите, пожалуйста, спросите!

– Буду звать тебя Гоби, – сказала Юджин и поморщилась. Если бы не слова пленницы, она ни за что не отличила бы ее от человека. Кожа грязная, немного пористая и жирная, но человеческая, руки, ноги, голова – все, как у людей. Ей неожиданно захотелось раздеть Гобинду, чтобы посмотреть, как точно «маги» скопировали человеческое тело, но на любопытство времени не было. Синие рои были королевскими и выполняли личные поручения верховного командующего магов – короля. Главный маниох не руководил обычными разведчиками, а значит, ее предположение о взрыве Источника автоматически становилось правдой. У Юджин пересохло во рту.