Но сегодня вся Солнечная система была на беспрецедентном карантине. Военные корабли надежным замком заблокировали границы сектора, чтобы не допустить помех первому и единственному Исходу. И в необычно пустом пространстве близ планеты Земля сейчас замер лишь флот из сотни транспортных кораблей — под завязку забитых выбранными по жребию счастливчиками.

Они дожидались время «Х», когда благодаря совокупной мощи всех обжитых людьми планет небывалый энергетический всплеск откроет кратковременный портал между умирающей и только зарождавшейся Вселенными…

Сотни записывающих происходящее устройств было направлено на эти корабли — бессчетное количество глаз провожали их со смешенными чувствами. Только тем, кто находится на этих кораблях–ковчегах суждено выжить. Только им суждено продолжить человеческий род…

В общем, не удивительно, что появление из ниоткуда гигантского корабля произвело фурор и панику. Он был настолько же огромным, насколько и морально устаревшим. Имел гипервременной привод, электронное оборудование, а вооружение — использовавшееся еще на заре Затерянной эры.

Оборонительные станции навели на космический колосс свои орудия — один залп и они дезинтегрируют корабль, невзирая на жалкое подобие его энергетической защиты. Но команды на открытие огня так и не поступило…

Наверно потому, что для командования не было ничего хуже уничтожения неопознанного, не представляющего угрозы корабля, без какой-либо предварительной попытки связи.

Навстречу колоссу были высланы патрульные корабли, а на всех волнах пси–пространства звучала просьба назваться…

Сколько меня не было? Сотню лет? Похоже намного больше. Я смотрю и не узнаю Аливрию, даже точно зная, что это она. Все так изменилось…

Я заглянул в корабль. Там были убитые горем Эльва и Найта и тысяча ничего не понимающих людей. Не печальтесь, я еще найду способ вернуться к вам…

А потом обнаружил сигнал — какое-то послание, отправленное мне из глубин веков.

Сония… Она устала.

Образ разбитой, смертельно уставшей богини заговорил со мной сквозь искажения времени:

— Я ждала тебя долго… так долго. Всё это время я надеялась, что, когда ты станешь Демиургом, — я войду в твой пантеон и ты не дашь мне погибнуть вместе с прочими богами. Преследуя эту цель, я вела тебя с самого начала… Но пятьсот тысяч лет это так долго… Это очень долго. А ты все еще не проснулся… Я устала. Устала ждать… Устала жить… Прости м еня. Моей мечте не суждено исполниться. Я не увижу твоего рождения, мой Демиург.

И я, даже с помощью Чаши жизни, не знаю, когда ты проснешься. Может это произойдет завтра, а может еще через пятьсот тысяч елетий. Я больше не могу ждать… Да, мой долг расс казать, что произошло за это время… Благодаря твоему неотесанному слуге ч еловечество перестало воевать, забыло о войнах и неравенстве. Магические и технические пути слились воедино. Раса эльфов вместо луков использует автоматическое оружие, а люди в космических кораблях балуются магией… Хотя возможно, когда ты проснешься, это не будет иметь никакого значения и все расы смешаются воедино.

Теперь, когда ты показал им, как уничтожать Хранителей Вселенной, их распространение ничем неограниченно — Звездные империи раскинулись так, что даже я не вижу их границ. Мощь людей возросла многократно, но даже им непросто без погибающих Демиургов держать в равновесии свои миры и звезды. Для этого им приходится уничтожать все больше безжизненных миров… М не остается лишь надеят ь ся, что Вселенная действительно бесконечна…

Вот, пожалуй, и всё. Что же, прощай. Еще раз прости, что не дождалась тебя. Я умираю… И если ты еще можешь испытывать чувства — не печалься. Я сама так хочу — пятьсот тысяч лет — очень много даже для богини… Я слишком устала…. Прощай.

Пилоты патрульных кораблей, высланные, чтобы установить визуальную связь с неопознанным кораблем, встрепенулись, когда Центр открыл телепатический канал и сообщил новую информацию.

— Бог мой, — произнес командир, — это «Сердце Эльвы» — мифический корабль, исчезнувший в конце Затерянной эры.

— Это после первой битвы с «Балансировщиком»? — отозвался другой пилот. — Так это же было миллион лет назад! Верно ведь?

— Что-то типа того…

— Смотрите, его правый борт просто искорежен. Должно быть, корабль участвовал в настоящем бою. Даже завидую…

— Господи, умели же древние строить…

— Не скажи, эта махина выглядит потрясающе, но, по сути груда металлолома…

Командир группы хотел сказать что-то еще, но в разговор пилотов вмешался Живой искусственный интеллект:

— Внимание, обнаружен Демиург!

— Что? Повтори!

— Сенсоры засекли присутствие Демиурга!

— Я… что…

— Командир, вы слышали? Что нам делать?!