Получив распоряжение вновь примкнуть к группе профессора Семужного, я срочно вылетел в заданном направлении. Багаж мой состоял из двух мешков — с продуктами и свежей почтой.

Вечером я был на станции Бурундай Казахской железной дороги — условленном месте встречи. Из зала ожидания доносился громкий смех. Я заглянул в окно и увидел Сауну: она играла в пинг-понг с молодым лейтенантом. Грустный Михайлов лежал на длинной эмпээсовской скамье и читал книгу «Каракулеводство за рубежом». Глеб Олегович делал записи в экспедиционном журнале. Варсонофьич слушал радио. Несмотря на все происшествия, вид у моих друзей был очень здоровый, а Ыйна, та просто цвела. Мы обнялись, а потом молча посмотрели друг на друга. Немой вопрос застыл в наших глазах. Чудовище исчезало и появлялось вновь. Мы карабкались за бабром по горам, лазили через сибирские топи и в европейских лесах. Где теперь его искать?

— А в воздухе, мужчины, может он летать, пожалуйста? — вдруг спросила Ыйна.

— Бабр — он все могет! — утвердительно сказал дедок.

— Не исключено… — задумчиво произнес Семужный. — Надо взвесить…

— Чего тут взвешивать? Исключительно в воздухе он и летает. То-то мне сон позавчера приснился — парим мы с ним вместе в голубом просторе! — вскочил со скамьи Михайлов.

— Опять порете горячку, Квант, — с досадой сказал Семужный. — А что сообщают читатели? — спросил меня профессор.

— Сигнализируют о подозрительной атмосфере в городе Усть-Каменогорске.

— Ну что ж, — распорядился руководитель экспедиции, — едем в Усть-Каменогорск.

Читатели не подвели. Сигналы оказались верными. Мы это почувствовали сразу же, едва очутились в усть-каменогорской атмосфере и сделали первый вдох,

— Чем это у вас пахнет, мальчик? — недоуменно спросил Семужный у подростка с велосипедом.

— Приезжие, что ли? — снисходительно сказал школьник. — Хлором воняет!

— Нет, не хлором, — тут же вмешалась в разговор старушка, шедшая с базара. — Двуокисью азота.

— Не слушайте вы их, — грустно сказал прохожий с умным выражением лица. — Можете мне поверить — это аэрозоль свинца. Я коренной горожанин…

— Зато у нас в деревне, — мечтательно сказал Варсонофьич, — воздух инда слеза!

— А я московский ни на какой другой не променяю, — заспорил Квант. — Такого, как у нас, в Перовском районе, нигде не сыщешь!

— Все мы знаем, что в нашей стране принимаются грандиозные меры для очистки атмосферы, — сказал мне наш собеседник. — Но дело с охраной воздуха не везде обстоит благополучно. К числу таких мест относится и Усть-Каменогорск.

Михайлов озабоченно посмотрел вокруг.

— Давай-ка, Ыйна, — тихо сказал он, — я тебя до вокзала провожу. Ты все-таки девушка и грядущая мать. А чудовища, чувствую, здесь все равно нет…

— Нет чудовища, есть проблема! — твердо ответила Ыйна. — И никуда я отсюда не уеду, пока не окунемся мы в нее с головой, пожалуйста!

Так мы остались в усть-каменогорской атмосфере, и во весь рост встала перед нами проблема века, имя которой «Горожанин и среда».

…Стараясь глубоко вникнуть в эту проблему, члены крокодильской экспедиции изучали документы, слушали доклады, брали на заметку мнения специалистов. Точки зрения были подчас весьма разные.

Седачев В. Г., врач Восточно-Казахстанской областной СЭС:

— Атмосфера в городе нездоровая. Предприятия области регулярно нарушают Закон об охране природы.

Рудман Б. М., заместитель главного энергетика по пылеулавливанию Усть-Каменогорского свинцово-цинкового комбината:

— Вы о загрязнении воздуха? Это не по моей части. Хотя могу сказать несколько слов. Привыкли все на комбинат валить! А вы знаете, сколько мы миллионов на газоочистные сооружения истратили? Транспорт, котельные — вот кто все загрязняет.

И вообще, по-моему, воздух в городе чистый.

Изачик А. И., заместитель председателя Восточно-Казахстанского облисполкома, председатель областного общества охраны природы:

— Увы, наш город печально знаменит своей атмосферой… Главные загрязнители — свинцово-цинковый комбинат и другие предприятия Министерства цветной металлургии. Нам нужны большие средства, помощь науки…

Неверов В. П., главный специалист технического отдела института «Казгипроцветмет»:

— Наука не стоит на месте. Институтом был разработан проект под названием «Расширение и реконструкция систем пылеулавливания и газоочистки Усть-Каменогорского СЦК». Осуществление этого проекта должно обеспечить городу нормальную атмосферу. Также выпущено технико-экономическое обоснование по оздоровлению воздушного бассейна города Лениногорска. В этом ТЭО предлагается несколько вариантов… Все они, конечно, требуют немалых средств…