Дрю покачал головой.

— Нет. Мне надо задать Тэйлор еще несколько вопросов, а потом идти домой.

— Вопросов какого рода? — спросила Марта чересчур заинтересованным, с точки зрения Тэйлор, тоном, что не прибавило ей душевного покоя.

— Она обещала просветить меня по поводу тонкостей, связанных с праздником.

— А зачем ей вас посвящать? — поинтересовалась невестка, переводя взгляд с одного из собеседников на другого.

Дрю начал рассказывать про сына и Рождество, и Тэйлор почувствовала, что ее загоняют в западню. К ней вернулось чувство вины за то, что она решительно отказала ему, как только впервые зашел разговор об этом. Вместе с чувством вины надвинулось ощущение обреченности. Изложенная Дрю версия событий полностью соответствовала истине и выставляла ее живым воплощением черствости и жестокосердия.

— И ты ему отказала! — выпалила Марта, резко повернувшись к Тэйлор. — Да как ты только могла?

— Как я только могла? — проговорила Тейлор, не веря собственным ушам. Ей следовало бы сдержаться, но она позволила дать волю раздражению. — Как я только могла ему отказать? Да как бы я могла сказать ему: «Да»? Ведь кто-то должен организовывать праздник и у нас в доме!

Марта неожиданно рассмеялась и обняла Клея.

— Так вот что тебя тревожит, милая? Этот форт смогу с успехом защитить я одна. В этом году тебе ничего не придется делать, разве что купить самое необходимое себе самой и помочь старине Дрю сделать мальчика счастливым.

Но не успела Тэйлор запротестовать, как отец окончательно загнал ее в угол.

— Знаешь, а ведь Марта права. Ты заслуживаешь передышки, а сыграть для маленького мальчика роль Санта Клауса — занятие, более увлекательное и благородное, чем обслуживать всю эту команду. Приступай, Тэйлор, если хочешь. Мы справимся. Пусть это будет для тебя своеобразным отпуском.

Дрю молчаливо наблюдал за происходящим. Он хотел от Тэйлор только помощи, но знал он о ней уже намного больше, чем знал до вчерашнего дня. И он знал, что причины, по которым Тэйлор старалась держаться в стороне от него и Ноя, были гораздо более сложными, чем это казалось на первый взгляд, и вовсе не сводились к необходимости готовить к празднику дом Бишопов.

Клей и его жена были до предела довольными собой, точно они продумали и осуществили эту затею с начала до конца. Тренер Бишоп выглядел обеспокоенным. Тэйлор чувствовала себя неуверенно. Когда она посмотрела на отца, тот подумал, что дочь на грани паники. Бедняжка Тэйлор, она, наверное, решила, что ее кидают на растерзание волкам. Одному конкретному волку, мысленно уточнил он. И этот волк постарается сделать все, от него зависящее, чтобы изловить ее.

— Думаю, что вы все отпускаете ее просто по глупости, но если вам она не нужна, то нам с Ноем она нужна до предела. Ну, как, Тэйлор? Поможешь мне?

Все уставились на нее. Тэйлор чувствовала на себе их выжидающие взгляды, точно они имели меру и вес. Но внимание свое она сосредоточила на Дрю, на его обещающем выражении глаз, обещающем то, в чем она нуждалась, даже не отдавая себе в этом отчета, даже не веря, что это действительно так, — этот взгляд обещал ей помочь найти былое волшебство. И ей оставалось только сказать: «Да».

За несколько секунд она проиграла эту ситуацию вдоль и поперек, но концы с концами так и не сошлись. Рискованно было говорить «Да» и рискованно — говорить «Нет». Ей не хотелось бы делать этот выбор. Она не напрашивалась на подобный выбор, но это, казалось не играло роли в широкомасштабном прогнозе касательно ее будущей жизни. Ибо, хорошо это или плохо, но чувство вины всегда присутствует в качестве составной части принятия решений; чувство вины уже так давно окрашивало ее будущее, что она даже начала к нему привыкать.

С вымученной улыбкой она повернулась к Марте и предупредила:

— Вы и понятия не имеете, на что отважились.

Марта расплылась в улыбке, ослепив всех присутствующих блеском сверкающе-белых зубов, и слегка пожала руку Клею, точно поздравляя его с победой.

— Это всего лишь Рождество. Мы справимся.

Всего лишь Рождество? Тэйлор вовремя прикусила язык и бросила взгляд на отца.

— Вы в этом уверены? То есть… — Тэйлор на мгновение умолкла, но затем собралась с силами и заговорила вновь: — Мальчики. Рождество всегда имело для них…

— Тэйлор Мария! Мальчики уже выросли. Они, быть может, даже не заметят твоего отсутствия. Они, возможно, даже уломают Марту развесить самой на елку их украшения. — Отец подошел поближе и, подмигнув, положил руку ей на плечо. — Почему бы тебе не пойти и не посмотреть, что ты в состоянии сделать для Дрю? — И он поспешил уйти в семейную гостиную, откуда доносился гул футбольного матча профессионалов, который Майки, Джейсон и Дэвид смотрели по телевизору.

— Ну, — многозначительно произнесла Тэйлор, понимая, что больше ей спрятаться не за что, — раз так, полагаю, что вопрос решен.

— Думаю, что да, — согласился с нею Дрю, стараясь не показывать чересчур явно сквозившее у него в голосе удовлетворение. — А просьба пойти ко мне прямо сейчас не будет чрезмерной?

— Конечно, нет! — ответила за нее Марта. — Клей, волоки их пальто! Тэйлор, отправляйся с Дрю и доставь себе удовольствие!

— Дрю приглашает меня не на свидание, — резко проговорила Тэйлор. Невестка с ухватками наседки, заботящейся о своих цыплятах, начинала действовать ей на нервы. — Кроме того, мне надо закончить…