Еще секунду я таращился в монитор, а потом стал набирать текст.

Нет ничего хуже, чем играть вторую скрипку при новоявленном герое, которого именно ты и спас и даже «спасибо» не получил. Жуакин, новый кумир Базы, был, пожалуй, самой крутой из всех моих версий и прекрасно это понимал. Я просто обалдевал от невозмутимого спокойствия, с каким он принимал восторги, раз за разом излагая свою байку о героическом спасении Джо. Я мечтал, как безоружным запихну его в Зону Риска на высший уровень пакостей.

Конечно, он разливался соловьем, потому что его об этом просили. Ему самому и в голову не пришло бы хвастаться. Зачем, когда за тебя все делают другие?

Не подумайте, что мне так уж хотелось на его место. Просто поначалу меня сторонились, но потом я единолично вырвал свой отряд из лап ХЕКСа и помог уничтожить осадный корабль, от которого взвыл бы сам Дарт Вейдер. И вся награда – ко мне стали подсаживаться в столовой и кивать при встрече. Однако никто не просил меня еще и еще раз поведать мою героическую историю.

Что самое противное, Жуакина превозносили за спасение Джо и самостоятельный переход, а меня чуть не распяли за утрату щита.

Утром я закончил рапорт и отнес его к каюте Старика, предварительно удостоверившись, что на моем лице не осталось буквенных отпечатков. Уснуть на клавиатуре (у нас это называется «мордой в салате») считалось уделом салаг, и я не желал получить новую порцию шпилек. Хватит с меня и давешних.

На пути в столовую меня перехватил интендант Эрнан, прочитавший десятиминутную лекцию о необходимости содержать инвентарь в чистоте и исправности, а главное – ничего не терять. Отговорки в духе «я пытался спасти Джо и нового Путника» не принимались.

Чувствуя себя олухом с плаката «Типичные ошибки на задании», я приступил к завтраку. Я думал, уж здесь-то напортачить нельзя, но мне опять указали на промах:

– Фу, овсянка! Кто же такое ест?

Ничего удивительного. От Акасии («только не Кейси!») Джонс не скроешься, она всегда готова сыграть на моих издерганных нервах.

Колкий ответ замер на моих губах, когда девушка, тоже с миской овсянки, плюхнулась за мой столик. Акасия подмигнула мне, я ответил вялой улыбкой и тотчас уткнулся в свою тарелку. Вчерашнее неуемное желание увидеться с нашей гостьей куда-то испарилось.

– Эй, ты чего такой?

– Ничего. Трудный выдался денек.

– Еще нет девяти.

– До четырех утра я не ложился, а в шесть опять был на ногах. Выходит, мой день все еще продолжается.

– От недосыпа ты становишься брюзгой, – хмыкнула Акасия, и я понял, что это лишь пристрелка.

– Что я должен ответить? – Вышло неожиданно резко, но и ее реплика ожгла не хуже оплеухи.

– Что хочешь, только не строй из себя зануду.

Я вздохнул и глотнул витаминизированной воды.

– Извини.

– Чего ты завелся?

– Просто вчера и правда выдался слишком долгий день. А тут еще Эрнан, интендант, – как я посмел посеять щит? – Поймав недоуменный взгляд Акасии, я объяснил: – Джо падала, и я бросил ей диск…

– Кстати, это было отличное решение.

Не видя собеседника, у нас не определишь, кто говорит. В смысле, у всех на Базе голоса почти одинаковые. Вот и сейчас голос, раздавшийся над ухом, был совершенно моим, но я ничуть не удивился, когда за наш столик уселся Жуакин. Я знал, что он объявится, – такое уж мое счастье.

– Вообще-то я понятия не имел, чем ты в нас запустил. – Жуакин вилкой подцепил некое подобие яичницы. – Но потом сообразил, услышав разговоры о потерянном щите.

Наверное, все мои чувства отразились на лице, потому что он поморщился и сочувственно добавил:

– Извини, но об этом говорят.

– Ну разумеется! Обо мне если и говорят, то лишь про мои косяки.

Акасия насмешливо вскинула бровь, но мне было плевать.

– Да ладно тебе! – утешил Жуакин. – Я новенький, теперь посудачат обо мне.

– Ты герой! – фыркнул я. – Так лихо спас Джо. – Слова дались мучительно, но я себя превозмог. Ведь каждому приятно, когда хвалят по делу. – Это было здорово.

– Спасибо. Я крепко струхнул, – признался Жуакин, и зависть моя слегка угасла. – Вообще не понимал, чего творится… сплошная кутерьма… и вдруг я оказываюсь черт-те где… там что-то вроде…

– Кислотной гравюры Эшера [11] ? – вставил я.

– Точно! – Жуакин рассмеялся. – Ох, как хорошо, что хоть кто-то здесь говорит по-людски. А то я просто не понимаю, о чем они все толкуют.