Через огромные врата прошли только они четверо, и попали в еще больший по размерам зал. Там их дожидались монахи, которые присоединились к процессии. И вот, они вновь у огромных врат, которые открылись при их приближении и Майя онемела увидев что они скрывали. Правда герцог сон Локкрест не дал ей сбиться с шага.

В храм Майя попала через боковой вход, и поэтому не представляла, как это место выглядит, а так же что находиться перед ним.

Гигантская площадь, находящаяся на несколько метров ниже уровня входа в храм была заполнена людьми. Девочка даже не представляла, что в одном месте может быть столько народу. Процессия, что провожала в Город Мертвых и охран что стояла вдоль дороги… сегодня людей было гораздо больше чем тогда. Их было сотни тысяч, и они приветствовали нового императора.

Вслед за Императором они подошли к необыкновенно красивой и очень длинной лестнице, что вела к храму. На нижней тирассе, что делили лестницу в трех местах, был установлен трон. Не сразу, но Майя заметила, что процессия монахов за ними не следует. Они, разделившись, шли по тем, что дублировали центральную, и были на пару метров уже, да и цвет ступеней несколько отличался.

Уже позже когда император принимал клятвы своих подданных Майя смогла украдкой обернуться и окинуть взглядом храм и необычную лестницу и только тут до нее дошло, где же она находиться.

— Небесная лестница! — прошептала она. — И Дом Солнца… но разве главный храм империи находиться на территории императорского дворца?!

"Теперь понятно, почему монахи спускались по бокам… и почему цвет ступеней разный. Центральная лестница облицована не мрамором, как боковые… это нефрит. Светло голубой нефрит! Ее длинна около пятисот метров… сколько же на это камня ушло! Этой лестницей может пользоваться только Император и в особых случаях еще некоторые люди… как я с герцогами сегодня. Так же есть несколько монахов, которые поддерживают здесь порядок… и все. Любой другой ступивший на нее будет казнен. Теперь понятно, почему охрана так далеко. Они не могут подойти ближе. Это, получается, — посмотрела она на Алфея, — мы сейчас его охрана"!?

Сон очень помог ему, и Алфей чувствовал себя гораздо лучше. По крайней мере, смог самостоятельно спуститься. Уже шел четвертый час однообразного действия, когда один за одним самые влиятельные и важные его подданные приносили ему свои клятвы. И сейчас он был очень рад, что на нем маска скрывающая его скуку.

"А Великим Герцогам не повезло, — глянул он в сторону неподвижных фигур, — им приходиться сохранять бесстрастное выражение лица! — и тут его взгляд упал на фигуру в голубом одеянии. — Хранитель… три с лишним тысячи лет не появлялся четвертый столб империи, а сейчас появился. Интересно, к чему бы это? — Алфей прикрыл глаза и начал вспоминать книги и свитки, что просматривал всю эту неделю. Неделя межцарствия, это не время которое дается наследнику, чтоб придти в себя и наконец взойти на престол. Для него это была неделя принятия семейного наследия. Личной Императорской Библиотеки. Там были их дневники, их хроники… и еще много чего не предназначенного для чужых глаз. К сожалению, он еще не очень хорошо владел мертвым языком, чтобы хорошо понимать, о чем там написано. Но он видел в одной из тамошних книг рисунок — равносторонний треугольник, на каждой из вершин которого изображен один из оживших сегодня символов. А в самом центре знак императора. — Прямо как на том барельефе… только на той картинке обзор с верху, а на барельефе с боку, притом так, что две колонны практически на одной линии и дальняя плохо видна. Две первые — защита и стабильности. Центральная Власть и управление. Ну, а самая дальняя — связь с небесами. Даже одежды у него небесного цвета. Сегодня, после этой церемонии… нужно будет передать ему печать. Очень надеюсь, что у меня хватит для этого сил".

Солнце уже было прямо над горизонтом, когда на сегодня основные мероприятия были завершены. К подножью лестницы был подан паланкин, в который молодой император уселся уже как в тумане, плохо воспринимая окружающую действительность. А когда небольшая процессия подошла к императорским апартаментам, то их встречала виденная сегодня группа лекарей. Во время поездки Его Величество потерял сознание и пришел в себя только на следующий день. Этим же вечером Майя в сопровождении Ноэля покинула долину, а уже ночью группа школьников во главе со своими преподавателями покинула Империю. Впереди ее ожидали годы учебы вдалеке от Срединной Империи. А имперцы гадали, куда исчез хранитель. Он не принимал никакого участия в политике, чего опасались многие министры и на что имел право в следствии происшедшего в храме. Запретный Сад — официальная резиденция хранителя на территории дворца поддерживался в надлежащем состоянии, но пустовал. По стране бродили разнообразные слухи и сплетни в отношении самого загадочного человека в Империи, но через пару лет и слухи угасли.

Декаду Больших Игр продолжили через два дня после прибытия учеников из Империи, дав тем самым время ребятам отдохнуть и поделиться впечатлениями. В эти дни школа гудела, как растревоженный улей. И ученики и учителя обсуждали то, что им довелось увидеть или узнать. Но этот шум проносился мимо Майи, которая сразу по прибытии зарылась в книги. За время визита в Империю у нее накопилась гора вопросов, ответы на которые предстояло найти. В поисках этих ответов и застал ее господин советник появившись в их с Ноэлем кабинете на кануне возобновления соревнований.

— Профессор дэ Анелион! — увидев вошедшего после вежливого стука советника, Майя сначала растерялась, потом вскочив кинулась разгребать заваленное книгами кресло. — Извините за беспорядок, просто я не думала…

— Ничего страшного. Я так понимаю, рабочий процесс в самом разгаре? — внимательно оглядывая комнату и суетящуюся девочку, заметил он. — Повторяешь все перед завтрашним туром соревнований? Слышал, твоя работа в прошлый раз была самой лучшей, среди всех участников… Но эти книги… они не похожи на учебную литературу, — приглядевшись к некоторым названиям закончил Сулмелдир.

— Это… — замялась девочка, — просто мне было кое-что интересно.

— И это связано с поездкой в Империю? — получив утвердительный кивок, усмехнулся. — Эта коронация наделала много шума. И когда другие спорят и гадают, ты тихо ищешь ответы. Может я смогу чем-то помочь? Что конкретно ты ищешь?

— Ну… — протянула Майя, лихорадочно соображая, какие из вопросов можно задавать. — Кто такие Столпы Империи? Когда их было трое — это казалось совершенно понятным. А теперь их четыре. Каково предназначение четвертого? И что значит его знак…