— Бывает, — незнакомец решил, что поднял “ранглер” достаточно высоко, приблизился к колесу и стал вынимать гайки. — Нигде не сказано, что надо уметь все. Могу поспорить, что не справился бы ни с одним из дел, которыми ты занимаешься в Нью-Йорке.

— Откуда ты знаешь, что я из Нью-Йорка? — удивился Натан.

— Если ты хотел это скрыть, надо было открутить номерные знаки, — в голосе мужчины впервые послышалась веселость.

Он вынул последнюю гайку. Незнакомец взялся за колесо и снял его без видимых усилий, отложил его в сторону и пошел за запаской.

— Куда едешь? — спросил он, ставя колесо на место.

— Сюда, — ответил Натан.

— В Нонстед? — удивился незнакомец. Снял бейсболку, вытер лоб — у него были светлые, слегка вьющиеся волосы. Затем надел кепку обратно.

— Наверное, это звучит странно. — Натан покусывал губы. — Молодой городской парень, нафаршированный, в нормальной тачке, никогда не съезжавший с главной дороги, в куртке из магазина “Харлей”, с кризисом среднего возраста, покидает Нью-Йорк и едет в…

— Дыру? — прервал его мужчина. Ключ мелькал в его руках.

— Нет, не хотел тебя обидеть. Я уже был когда-то в Нонстед и понимаю, что…

— Оставь, — мужик махнул рукой. — Мне плевать на то, что ты думаешь о Нонстеде и что тебя сюда привело. Это дыра. Но здесь живут… Какое это имеет значение. Так говоришь, ты здесь был когда-то?

— Да. Проездом. С девушкой останавливались в мотеле “Рэйлис”.

–  “Рэйлис”, - усмехнулся мужчина. — Это было уже давно. И вернулся. Интересно.

— Что же в этом такого интересного? — Натан прищурился.

— Ничего. Совсем ничего. У тебя много вещей в багажнике. Хочешь у нас остаться?

— Слушай. Не то, чтобы это был секрет, но я не понимаю, зачем эти вопросы?

— Просто. Интересно, — незнакомец прикрутил колесо, — в таких местах редко встретишь чужих. Вот черт. Забыл представиться. Скиннер.

Протянул сильную ладонь. Натан сжал ее как можно сильнее.

— Уэйн, — сказал он. — Уэйн Уобсон.

Он ожидал, что городок будет выглядеть точно так же, как несколько лет назад, когда он заезжал сюда с Фионой. И первое впечатление это ожидание подтвердило. Забегаловка с большой стоянкой для грузовиков, в которой они просадили целое состояние на музыкальный автомат. В автомастерской та самая ржавая бензоколонка, поставленная еще во времена великого кризиса, и которую Фиона по пьяни пыталась включить. Белый дом среди деревьев, который они так и не смогли найти, запутавшись в тропках и занявшись любовью под огромным ясенем. Небольшой супермаркет, в котором они покупали пиво и бутерброды с мясом. Деревянный мост, на котором целовались под дождем.

А затем появились первые отличия, словно черные пятна вымаранные ручкой на старой фотографии.

Например, “Рэйлис”.

Натан не поверил своим глазам. Он заехал на бетонированную стоянку, теперь потрескавшуюся и поросшую травой, резко затянул ручник и долго всматривался в висящую на одной завесе дверь, увенчанную разбитой неоновой вывеской. Окно приема было заделано деревянной плитой. Краска на стенах облезла, окна были выбиты. Натан подумал, что какая-то могущественная сила высосала из мотеля остатки жизни, цвета, эмоции и оставила только пустую и никому не нужную оболочку.

Из темного проема, который вел в номер шесть, показалась собачья морда, всклоченная и отощавшая. Что-то было в глазах пса — предостерегающе злое и неприязненное — что заставило Натана снять машину с тормоза и направиться к главной дороге. И вдруг зазвонил телефон.

Телефон?

— Ах, ты… Куда я его… — Натан похлопал по карману и только потом понял, что оставил телефон в куртке, которая лежала на заднем сидении. Он повернулся, чтобы ее достать.

Пронзительный писк. Удар. Шипение наполняющихся подушек безопасности.

— Твою мать! — завопил Натан. Одна из подушек лопнула с оглушительным треском и обожгла его руку. Мужчина не обратил на это внимания. Выбрался из машины и увидел старый, облезлый “плимут”. Буфер “ранглера” впился в него, разбил фару. Женщина не могла выйти из потрепанной машины.

Натан мигом подскочил к машине, открыл дверь и вытащил женщину, не обращая внимания на ее крики.

— С вами все в порядке? — ошеломленно выкрикнул он. — Лучше отойдем…

— Или что? — Женщина вырвала локоть из его рук. — Парень, что у тебя с головой? Ты смотрел слишком много фильмов, или что?

— Что? — Натан мигнул. В широко раскрытых глазах женщины был не испуг, а быстро кристаллизующаяся злость. Он инстинктивно отступил на шаг. — Я очень извиняюсь. Зазвонил телефон, я даже на дорогу не посмотрел. Правда…

— Ладно, ладно, — женщина махнула рукой и сдула прядь волос со лба. — Не будем разводить бардака. Ничего не случилось.

— Если вы хотите позвонить в полицию…

— Я же сказала, что не хочу бардака. Я тороплюсь, а эти подонки… — В ее голосе неожиданно появился яд. Она нахмурила брови.