Как и объявление о награде за поимку преступника, прибитое заостренной железкой к этому самому столбу. Я бы даже не обратил внимания на пожелтевший листок бумаги с неровными краями, если бы на нем не красовалось мое лицо. Или, вернее сказать, лицо человека, которого я увидел утром в отражении на поверхности воды. Стоило мне коснуться объявления рукой, как тут же перед глазами открылось окно интерфейса, где портрет был представлен уже в полный рост и сопровождался подробным описанием:

Разыскивается опасный преступник!

Имя - Анвер. Человек, возраст - около 45-50 лет. На его счету многочисленные преступления против народа Империи, включая грабеж и массовые убийства. Награда - 1000 имперских серебряных монет. Для получения награды необходимо доставить преступника живым на любой Имперский блокпост или в Цитадель любого города Империи. В последний раз замечен сегодня в трактире «Свиной череп» в Фалленстаре. 5 уровень, одет в клепаную черную броню, вооружен железным топором.

Черт! Я раздосадовано хлопнул себя по лбу. Это же игра! И администратору вовсе необязательно гонять пару десятков неписей для того, чтобы выловить преступника. Достаточно нажать пару кнопок - и вот мой портрет уже приколочен к каждому столбу в городе. И всякий, кому перспектива заработать тысячу монет покажется заманчивой, будет увлеченно за мной гоняться. А таких, надо полагать, найдется немало. Я украдкой огляделся по сторонам, в любой момент ожидая чего угодно - грозного окрика, стрелы в спину, удара дубинкой по голове… Но ничего не происходило - по крайней мере, пока. Какой-то забронированный по самое не хочу здоровяк оттеснил меня плечом от столба, изучил объявление и, тяжело вздохнув, загремел золочеными латами прочь, даже не удосужившись взглянуть в мою сторону. Видимо, для крутого паладина (или кто он там?) тысяча серебряных - и не деньги вовсе.

А вообще - это много или мало? И сколько у меня есть? Задача продержаться в городе до аварийного отключения стремительно усложняется. Даже если реально мной заинтересуются только низкоуровневые игроки, с топором много не навоюешь. Я открыл игровой интерфейс и проверил закладку со снаряжением. Золотых монет у меня, к сожалению, не прибавилось, а вот серебра оказалось целых пять тысяч. Выглядит солидно. Пожалуй, этого хватит, чтобы кое-как приодеться и купить себе, наконец, что-то по-настоящему острое. Вот только где найти магазин? Поковырявшись в меню еще где-то полминуты, я смог открыть карту местности, в которой находился. Фалленстар. Крупнейший город в этой части Империи. Маленькая зеленая стрелочка на базарной площади - это я сам. А остальные значки? Калач, кружка с пивом, значок доллара… Наковальня! Я ухватился за иконку, и умная программа послушно открыла мне описание:

Оружие и доспехи Балрунда.

Оружие и доспехи. То, что надо. И совсем недалеко, буквально в паре кварталов отсюда. Пройду дальним путем - получится медленнее, чем через площадь, но меньше шансов напороться на кого-то, кто прочитал объявление и активно меня разыскивает.

Более-менее определив план действий, я поспешил укрыться в тени близлежащих домов. К счастью, пока никто еще не обратил на меня внимания. Уже за поворотом шум базара стал тише, а игроков и неписей почти не попадалось. Путь до самой оружейной лавки я преодолел без приключений, и уже через несколько минут стоял перед кованой вывеской, указывающей на то, что именно здесь ведет свои дела Балрунд. Толкнув скрипучую дверь, я тут же погрузился в полумрак, который кое-как разгоняли лишь пара свечей и тускло мерцающая в углу просторного помещения кузня. Таинственный хозяин лавки, похоже, не просто продавал, но и сам изготавливал свои товары. Некоторые из его изделий висели на стенах, но большинство было хаотично разбросано по прилавку и на столах, и даже в темноте под ногами что-то периодически громыхало железом. Аккуратно переступая, я продвигался к стойке с оружием. Несмотря на беспорядок, выбор у Балрунда был неплохой. Секиры, боевые молоты, моргенштерны, копья… Что там у меня было в умениях? Мечи? А вот и они - тоже самые разнообразные - от гигантских двуручников до коротышек, похожих на те, которыми когда-то сражались римские легионеры. Я протянул руку и взял один из них. Широкое толстое лезвие, компактное, но увесистое. Таким одинаково удобно и рубить, и колоть в бою на малой дистанции. Не то. Очков Силы у меня немного, здоровья, как следствие - тоже, так что подпускать противника на эту самую малую дистанцию - непозволительная роскошь. Вздохнув, я поместил меч обратно на стойку.

– Не подходит?

От неожиданности я чуть не подпрыгнул.

– Отлично, - продолжил гулкий бас откуда-то снизу, - вообще-то я здесь.

Но разглядеть своего, мягко говоря, невысокого собеседника я смог только когда в его руках вспыхнул фонарь. Гном. Другого слова просто не могло прийти в голову. Ростом едва ли мне по пояс, но плечи такие широкие, что он казался квадратным. Кустистые брови, крючковатый нос и покрывающая объемистый живот борода, не уступающая по длине непропорционально здоровенным ручищам, доходившим коротышке почти до колен.

– Ты Балрунд?
– спросил я.

– Потрясающая проницательность, - насмешливо проворчал гном, указывая в воздух над своей головой.

Ну да. Табличка. Почти незаметная, но стоило мне сосредоточить на ней внимание, как…

Балрунд

Кузнец 50-го уровня.

– Кузнец?
– зачем-то пробормотал я, чувствуя себя полным идиотом.

– А ты - умственно отсталый?
– поинтересовался гном с наигранным участием.

Не могу сказать, что манеры хозяина лавки мне сильно понравились, но связываться с ним совершенно не хотелось. Пятидесятый уровень - это все-таки очень много (особенно если сравнивать с моим пятым), да и кузнечный молот, болтавшийся в кожаной петле на поясе у Балрунда, выглядел внушительно. К тому же, устраивать драку почти в самом центре города, увешанного моими портретами, было бы просто глупо.

– Нет, я нормальный, - хмуро ответил я.
– Впрочем, где-то неподалеку бродит эльфийка, которая бы могла с этим поспорить.

– Ну, по крайней мере, ты хотя бы не спросил, не гном ли я, - пожал плечами кузнец.
– Я бы не удивился.

– Ты всегда так разговариваешь с потенциальными покупателями?

А ведь он не был НПС - и об этом свидетельствовал не только цвет букв над его головой, но и… Голос, жесты - откуда-то взялась уверенность в том, что Балрунд - такой же игрок, как и я сам. Правда, это нисколько не помогало ответить на вопрос - зачем кому-то в онлайн-игре становиться городским оружейником вместо того, чтобы спасать принцесс и убивать драконов - или чем там занимаются местные вояки и волшебники?

– Считай это моей маленькой причудой, - снова загудел гном, видимо, прочитав незаданный вопрос на моей недоумевающей физиономии.
– Я кузнец, и мне, черт побери, это нравится. И вот что я тебе скажу: это моя лавка, и с оборванцами вроде тебя я буду разговаривать так, как мне захочется. Если тебе что-то не нравится, можешь проваливать отсюда и покупать мечи у неписей. Их железки годятся только для того, чтобы вскрывать ими консервы, но там тебя будут называть «господин».

– Спасибо, обойдусь, - прервал я Балрунда.
– Деньги у меня есть. И мне нужно оружие. Срочно. Может быть, перестанешь трепаться и покажешь, где у тебя что лежит? В этом бардаке сам черт ногу сломит.