– Что остолбенел, чужеземец? – улыбнулся он.

– Так это… – Афанасий сделал неопределенный жест в сторону двери.

– А, ты про это, – он провел ладонью по лицу. – Не бойся, нет тут колдовства. То брат мой единоутробный. Нас и сейчас часто путают, а в детстве вообще не отличить было, – снова улыбнулся лежащий на подушках.

И верно, Афанасий заметил, что собеседник несколько уже в плечах, зато шире в животе, и щечки у него, как яблочки наливные, и глазки мелкие, оценивающие. Настоящий торговец. Видать, он и есть хозяин лавки.

– Ты, что ли, Мухаммад Адель Азиз ал-Каяли будешь?

– Буду я, а кто интересуется?

– Купец Ходжа Юсуф из славного города Герата.

– Далеко тебя занесло от родных земель. С чем пожаловал?

– Хочу предложить тебе покупку выгодную.

– И что ж ты мне хочешь продать? – спросил хозяин лавки, с подозрением оглядывая оборванного Афанасия.

Тверич отметил про себя, что, вопреки традициям гостеприимства восточного, хозяин не предложил ему присесть и с ним потрапезничать.

– Секрет хочу предложить тайный.

– Секрет чего?

– Я гляжу, ты не только украшением рукоятей занимаешься, а и кузня у тебя своя есть? – издалека начал Афанасий, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты. – Клинки куете?

– Да есть кузня, но это так… Брату баловство. Подковы. Костыли, гвозди. Серп поправить.

– А хочешь, чтоб она приносила тебе большой доход?

– Я торговец, как я могу не хотеть, чтобы что-то приносило мне доход? – вопросом на вопрос ответил купец и погладил брюхо короткопалой, унизанной перстнями рукой.

– Тогда я могу продать тебе секрет зелья, которое нужно при ковке добавлять, чтоб мечи получались волшебные. Чтоб и доспех рассечь могли, и клинок вражеский перерубить.

Купец задумчиво погладил бороду, пропуская пряди сквозь пальцы.

– И откуда у тебя такой секрет?

– Из города тайного, что за древним Парватом находится. От самого Ханумана – обезьянского царя.

– Слышал я и про царя, и про город запретный, только, думал, сказки это.

– Что-то сказки, что-то нет. А вот зелье то – не сказка.

– Да ты садись, отведай нашего скромного угощения, – спохватился хозяин лавки. Тон его сделался радушнее. – Как же ты смог у самого Ханумана, о силе которого легенды ходят, тот секрет отобрать? Неужели силой?

– Не силой, конечно, хитростью, – ответил Афанасий. Обманывать и преувеличивать свои доблести сейчас явно не стоило.

– Да-а-а-а, – протянул купец неопределенно. – А как действует сие зелье? Нет, стой, погоди. Хаким! – крикнул он в полумрак. Оттуда чертом выскочил хорасанец в маленькой чалме на самой макушке. – На двор пойди, позови брата, он у нас по кузнечной части. А сам там оставайся.

Тот метнулся в щель и растворился в сиянии утра. Через некоторое время скрипнули ступени под тяжелыми шагами. Дверь распахнулась настежь, но свет не проник в нее, разбившись о могучие плечи брата-кузнеца.

– Что тут у вас? – спросил он, проходя внутрь и утирая бычью шею изгвазданной тряпицей. Потом ловким движением напялил на голову маленькую шапочку и накрутил тряпицу поверх, подоткнув края. Оказалось, это была его чалма.

– Да вот, человек прохожий предлагает секрет купить, от которого клинки будут кольчуги рубить, как тряпочные.

– Да ну? Уж не секрет ли ковки булата он в виду имеет? – спросил кузнец у брата, словно Афанасия в комнате и не было.

Не понравилось купцу такое обращение.

– Негоже о присутствующем говорить так, будто его вовсе нет, – подал голос купец с подушек. – Невежливо.

Кузнец глянул на него вскользь и, хмыкнув, поправился:

– Уж не секрет ли ковки булата ты имеешь в виду, чужеземец?

– Его самого.

– И в чем он состоит?

– В зелье тайном, – прищурился Афанасий. – Известно, что из полос разного металла булат куется. Оттого и свойства его таковы. И крепость, и гибкость. Но не так просто сварить те полосы в один цельный кусок, да еще и определенный узор получить, да твердость, гибкость и остроту выкованному клинку обеспечить. Так ведь?

– Истинно так, – кивнул брат-кузнец.

– Это потому, что после нагрева в горне полосы металла поверхность ее окисляется, и пленка окислов соединению препятствует. А чтоб соединение случилось, надо те окислы с поверхности удалить. Вот для того зелье и надобно. Достаточно насыпать, и куй себе на здоровье.

– Температура сварки и способы удаления тех окислов – у каждого мастера главный секрет. Когда наступает пора сваривать пластины, мастера знатные выгоняют всех из кузницы. А если не удается, творят над металлом обряды и ритуалы. И посыпают его пеплом заживо сожженного животного или кровью кропят, а то и с опилками те порошки смешивают. Дело известное. А к тебе-то секрет как попал? Какой мастер поведал?