– Возможно, именно это существо уничтожило твоих сородичей.
– подал голос Лени.

– Возможно.
– пожал плечами тертуллианец.

– Если оно придет сюда, то убьет и тебя.

– Скорее всего.
– прозвучал равнодушный ответ.

А Теодерк вспомнил, какое прозвище имели ариане среди обитателей ближних планет.

“Едоки смерти”.

– Так. Мы сейчас же уезжаем. Немедленно. Только надо отправить в столицу сообщение.

Сообщение, отправленное из их лагеря, попадет в столицу через пять часов. Для того чтобы Опенгейт мог связаться с Убом, нужно было ждать больше суток.

Дерк потеснил Лена и, не тратя времени зря, просто скопировал записи с убовских камер в папку и передал данные на спутник.

– Все. Пошли.

Тертуллианец проводил ребят заинтересованным взглядом.

Снаружи стояла светлая ночь. Сиял в небе насыщенно-оранжевый бок Карфы, заливающей долину призрачным светом.

– Документы же надо взять!
– спохватилась Мафиа.

– К черту!
– зарычал Дерк.
– Так поедем.

Леннон первым подбежал к уазику и попытался его завести.

– Что, опять не заправлен?

– Да-да, я сейчас!
– и Лен бросился к пристройке, прежде чем Дер успел его остановить.

Девушки залезли на заднее сиденье, когда из темноты раздался душераздирающий вопль, окончившийся коротким хрипом.

– Быстро из машины! В дом!
– прокричал Теодерк, вскинув ружье.
– Лен!! Лен!!!

Какие то звуки донеслись с той стороны, то ли бульканье, то ли чавканье.

Дер, прикрывавший отход Мафи и Лиссы, последним заскочил внутрь и захлопнул дверь.

– Оно проходит сквозь стены, вы помните?
– жалобно проговорила Филисс.

– Через вельт это существо вряд ли пройдет так же легко, как сквозь стены ваших жилищ.
– заговорил тертуллианец, поддавшись вперед и жадно ловя взгляды молодых людей.

Вельт - местная разновидность мрамора, его добывали здесь же. И он содержал в остаточном виде то самое железо, которое мешало нормальной связи.

Дерк долго смотрел на инопланетянина, сжимая бесполезное против твари снаружи ружье. Потом парень нервно сглотнул и произнес: - Я много читал о ваших дуэлях. Но мы ни разу не находили огнестрельного оружия. Как оно выглядит?

Тертуллианец удивился, приподняв бровь:

– Черная шкатулка.
– и обозначил пальцами размер.

– “Собиратель Душ”?
– ахнула Мафиа.

А ведь до сих пор все анализы показывали, что это обманка, вытаченная из цельного куска камня.

Мужчина бросил на девушку быстрый взгляд и кивнул.

Теодерк медленно заговорил:

– Пройдешь кухню, выйдешь в коридор. Третий проем справа. Там на столе есть несколько.

Глаза обоих мужчин встретились.

Тертуллианец грациозно поднялся и, приложив левую руку к груди, слегка наклонил голову.

Затем он широкими шагами вышел из комнаты.

Медленно потекли секунды. Взгляд Мафи упал на стул у визора, за которым совсем недавно сидел Леннон. Девушка поспешила отвести глаза и наткнулась на серое нечто, вползающее внутрь из-под крыши.

Она завизжала. Дер вскинул ружье и выстрелил. Пуля пробила пленочную крышу, но прошла сквозь тварь, не причинив той не малейшего вреда.

– Бегите!
– закричал парень, выталкивая стоявшую столбом Филиссу из комнаты.

Маф потащила подругу прочь, вздрагивая от выстрелов за спиной.

Девушки миновали комнату Джорея и выскочили в центральный коридор. Подсветка, идущая по верху стены, зажглась при их приближении.

Вот ведь! Теперь они как на витрине. А Мафи даже не знает, как выключить эту ерунду.

Неожиданно выстрелы стихли.

Девушки остановились.

Лисса забрала у Маф руку:

– Мы должны вернуться и помочь Дерку.

– Мы ничем не сможем ему помочь!

Лисс сделала шаг назад, упрямо качая головой. Сзади нее оказалось окно.

Мафиа видела, как серое щупальце метнулось из проема и прошло сквозь грудь девушки.

Филисса опустила взгляд и громко закричала.

Щупальце постепенно утолщалось, поглощая правую половину тела девушки, а она все кричала и кричала, не замолкая.

Над головой Мафи раздался выстрел и Лисса упала на пол с дыркой во лбу.

Вся правая часть ее груди оказалась как бы срезана и из этой огромной раны толчками полилась кровь.

Щупальце подалось назад и округлилось. На нем появились подобия глаз и рта.

– ТЫ-Ы-Ы.

– Я.
– ответил стоящий за спиной Мафии тертуллианец.