Степан, как побитый пес, поплелся к двери. Все его планы и надежды рухнули. Не видать ему Аньки, как своих ушей, и особняка тоже… Не будет у него ни сытой, спокойной жизни, ни почета и уважения. Не стать ему солидным человеком, бизнесменом. Так и останется он до конца жизни своей Степкой-алкоголиком, выгнанным из-за пьянства с хорошего места. Помрет от цирроза печени в местной больничке… Обидно как! А ведь удача была так близка, руку только протяни! Но упустил он свой шанс, улетела синяя птица…

Или все-таки не улетела? У него есть еще время – целых пять дней. Многое успеть можно, если, конечно, не сидеть сложа руки, не выть от горя, не рвать на голове волосы (которых, к слову, и так уже мало осталось), а сразу приняться за дело. Б о льшую часть плана он уже выполнил, осталось совсем чуть-чуть. И хотя операция пошла наперекосяк, но не все еще потеряно. Надо заново все спланировать, и по-хитрому. С Гришкой-то все отлично получилось – его подставил, а сам в стороне остался, значит, и с остальным так же можно. Только надо действовать очень осторожно…

Прежде предстоит выяснить, кто взял деньги. И куда их спрятал? Ясно же, что это кто-то из своих, чужие здесь не бывают. Значит, пачки все еще здесь, в особняке или саду. Надо бы поискать…

…Покусились, гады, на святое, на его деньги! Зря он, что ли, так рисковал, голову подставлял? И на тебе – украли украденное! Анекдот, да и только. Но почему-то совсем не смешно, а наоборот, плакать хочется. Поэтому нужно вора найти и наказать. И у него по этому поводу уже есть кое-какие соображения.

С этими мыслями Степан покинул особняк и направился к своему домику. У него созрел новый план.

– Вот ты и попался! – злорадно произнес Степан, хватая Кутю за шкирку.

Садовник караулил щенка в саду с раннего утра. И когда Кутя выбежал на прогулку, набросился на него, схватил и высоко поднял над землей – чтобы никуда не делся. Но Кутя ловко вывернулся и цапнул Степку за руку – не лезь! Тот тонко взвизгнул и выпустил щенка. Кутя со всех лап бросился к спасительной кухне, Степка, ломая кусты, ломанулся за ним.

– Ты чего за Кутей гонишься? – строго спросила Татьяна, высовываясь из окна. – Что он тебе сделал?

– Да, гад, всю смородину сломал, все кусты испортил! – на ходу соврал Степан, все еще пытаясь схватить Кутю.

Но тот опять ловко вывернулся и шмыг в приоткрытую дверь кухни.

– А тебе что до того? – пожала плечами кухарка. – Вера Александровна тебя уволила, какое тебе дело до хозяйских кустов? Своими делами лучше занимайся…

Степан зло сверкнул глазами, но промолчал – о чем говорить с глупой бабой? Он огорченно сплюнул и отказался от планов поймать Кутю – тот уже забежал на кухню и спрятался под столом, пойди достань. «Ну, ничего, – решил Степка, – еще не вечер. Со всеми поквитаюсь – и с тобой, и с твоим хозяином, и с глупой Танькой. Чтобы не лезла, дура, не в свое дело…»

У себя дома Степка долго шарил по углам, пока не нашел того, что искал – крепкие брезентовые рукавицы и плотный мешок. И приготовился к дальнейшим действиям.

План его был прост и коварен – похитить Кутю и потребовать у Геры за него выкуп. Степка был абсолютно уверен, что шофер нашел деньги и нагло себе присвоил. Ведь Герасим обычно прогуливается утром с Кутей в саду, значит, мог увидеть и взять… Вере Александровне о находке он не доложил – та бы давно рассказала. Выходит, решил взять себе по-тихому. Вот и пусть возвращает…

Степка решил подкинуть Гере записку: «Если хочешь видеть своего щенка живым и здоровым, верни украденные деньги. Иначе утоплю твоего Кутю в реке». А чтобы Гера не вздумал звонить в полицию, приписал: «Мы за тобой следим. Расскажешь кому – конец Куте. И тебе тоже». Последнее, конечно, было чистым блефом – ничего сделать Герасиму Степка не мог, даже при всем своем желании, но так хотелось припугнуть…

Между тем Вера Александровна решительно взяла себя в руки (что всегда делала в критические моменты своей жизни): поднялась с постели и занялась приготовлениями к свадьбе – торжество неуклонно приближалось. Провела общую инспекцию и обнаружила, что не все еще готово. Например, до сих пор не было до конца ясно, кто поведет банкет, станет тамадой. А должность эта была важная, знаковая, промахнуться никак нельзя…

Сначала пригласили популярного тележурналиста Андрея М., но тот отказался, сославшись на плотный график съемок – якобы никак не мог вырваться. На самом же деле, как утверждали злые языки, Андрюша просто зазвездился и счел данное мероприятие недостаточно для себя пафосным и престижным. Хотя съемочную группу обещался прислать – а вдруг случится что-то скандальное? Тогда он быстренько подсуетится, пригласит в студию людей, так или иначе связанных с ситуацией, и всех разоблачит. Расскажет и покажет, правду-матку порубит и попутно обольет всех грязью. Зато сам, как всегда, останется весь в белом…