Интрига постоянного потенциального бегства от Эрика волновала и превращала обычный бал в увлекательное времяпрепровождение.

Дремотно Лора ещё удивилась: они такие разные! Но Монти считает, что Эрик — хороший собеседник и очень интригующий человек. Странно. Молодая женщина всегда думала, что Монти, идеальный представитель света, и такой простой и грубый человек, как Эрик, вряд ли смогут иметь точки соприкосновения. Но издалека, танцуя, видела, как эти двое увлечённо разговаривают, а сопровождающие Эрика молодые люди стоят в стороне, явно не собираясь мешать их беседе… Лора усмехнулась. А ведь есть в Монти и в Эрике и кое-что общее: сегодня с нею пытаются общаться два блондина!

Вздохнув, Лора решила больше не думать о серьёзных вещах, а подумать о последней ночи на космическом лайнере. Ведь трёхсуточный бал должен закончиться маскарадом! Вспомнив о маскараде, она проснулась окончательно и принялась в задумчивости накручивать на палец почти развившийся локон. Она знала, чего ждут её светские знакомые от маскарада. Но, даже будучи под маской, она опять-таки не испытывала ни малейшего желания остаться с кем-то чужим наедине, даже если этот чужой — Монти, Эрик или собственный муж.

Лёгок на помине. Эмиль заглянул в полуоткрытую дверь и, завидев, что жена не спит, вошёл в её комнату.

— Ты даже не собираешься?

— Рано ещё, — улыбнулась Лора. — А ты? Даже спать не будешь?

Он свалился на мягкую софу, повозился, устраиваясь поудобнее среди подушек, и самодовольно сказал:

— Времени мало. Что это — каких-то трое суток?

— Но ведь на Сангри нас пригласили на бал у Даймонда!

— Сравнила — бал на планете и бал на корабле! — мечтательно сказал Эмиль. — А ты как, Лора? Тебе весело? Мне показалось, тот тип, уиверн, слишком часто ошивается рядом с тобой. Тебе он нравится?

Приглушив усмешку: он говорит как ревнивый мальчишка (это моя девочка!) — не мужчина! — Лора пожала плечами:

— Монти прекрасно танцует.

— Ты обиделась? — немедленно спросил Эмиль.

— Нет, конечно. Ты же знаешь, что я пристрастна ко многим партнёрам по танцу. А Монти очень внимательный партнёр. Он прекрасно чувствует музыку.

— Был бы рад, если бы он разбудил тебя, — раздумчиво сказал муж.

Лора посмотрела на него без замешательства. Привыкла. Хотя кому постороннему скажи, что такое может высказать её муж, — наверное, тот возмутился бы. Или решил бы — шутит. Но Эмиль серьёзен.

— Я уже ко многому привыкла рядом с тобой, — медленно сказала она. — Но иногда мне кажется, что ты мне не муж, а старший брат.

— Может, это и глупо, но я иногда себя им ощущаю, — без доли насмешки сказал Эмиль. — Я сознаю, что наш брак — это совершеннейшая глупость. Сказать больше — пустышка. Мы соединились — лишь бы образовать пару. Но пары нет. И я хотел бы, чтобы ты была счастлива. Пусть и без меня. Но только… Лора, — поколебавшись, сказал он. — Пару раз я замечал, что за тобой следует человек совершенно не нашего круга. Я знаю, что ты не падка на деньги. Не поддавайся, если этот тип будет настаивать на чём угодно.

— А что ты сказал бы, если бы Эрик мне понравился?

— Понравился? — Эмиль несколько секунд смотрел на неё, сдвинув брови. — Я бы сказал — нет. Вот если бы ты сказала, что он волнует тебя… Я бы сразу развёлся с тобой. Учти. Именно это я имею в виду. Ты должна захотеть быть частью этого Эрика. Но если захочешь, не обращай внимания на всех, кто привык видеть тебя только светской дамой. Я мало философствую, но, глядя на тебя, думаю, что однажды ты всё-таки почувствуешь желание. Мне кажется, ты из однолюбов. И когда ты влюбишься… — Он поднялся.

— Что тогда? — невольно поднялась за ним Лора.

— Тогда закрой глаза — и бездумно прыгай в омут своей любви, — обернувшись к ней от двери, сказал Эмиль. — Тогда не думай: плохо ли, хорошо ли то, что ты делаешь, в глазах света. Если не прыгнешь, будешь всю жизнь мотыльком-однодневкой. И какая-то прекрасная часть жизни пройдёт мимо тебя. Навсегда. Потому что эта часть будет лишь однажды. Так я думаю.

— Ты настоящий философ, — удивлённо сказала Лора, машинально следуя за ним к входной двери в апартаменты. — Никогда не думала, что ты так видишь меня.

— Полгода близкого знакомства! — усмехнулся муж и надел туфли. — Как я выгляжу?

Лора одёрнула ему полы фрачного жакета и отступила.

— Ты великолепен.

— Правда? — приподнял брови Эмиль и поцеловал её. — Лора, одевайся. Не оставайся в номере. А вдруг именно сегодня ты встретишь свою судьбу?

— Мечтатель! — погладила его по щеке молодая женщина. — Иди, мой рыцарь, на покорение всех вершин, которые тебе встретятся на твоём пути! Я скоро тоже там буду.