– Будет сделано, товарищ полковник.
– Её изящная ладонь зависла над пультом управления.

– Контакт!
– Отрапортовал Ганнибал.
– Враг выпустил плазменные торпеды!

Со стороны крейсеров Ило ударили алые молнии - два сверкающих сгустка разорвали темноту. Казалось, будто сам космос сгорает в их огне. Плазменные торпеды летели точно в ''Вечность''.

– Менять курс?
– В голосе Ганнибала проскочило беспокойство.

– Никак нет, - отозвался Синеон.
– Держаться курса. МРП и ракеты к бою. Дуговой пуск ''

Шивы'' один-восемь-ноль.

Лейтенант Апина нахмурила брови, затем медленно кивнула и тихо прошептала:

– Есть.

Бурлящая алая плазма заполнила уже половину обзорного экрана. Странно, но это было восхитительное зрелище... Словно вам досталось место в первом ряду, чтобы полюбоваться лесным пожаром.

Аргос вдруг осознал, что стал удивительно спокоен. Либо у него всё получится, либо - нет. Ставки были высоки, но он понимал, что другого способа пережить эту встречу не существует.

– Две минуты до столкновения с плазмой.

– Открыть ответный огонь.

На громадном корпусе ''Вечности'' то и дело вспыхивали маленькие огоньки залпов автоматических магнитно-рельсовых пушек. Сотни металлических снарядов с колоссальной скоростью двинулись навстречу вражеским крейсерам, они то и были приоритетными целями.

Бой с эсминцами и фрегатами Ило приняли остальные земные корабли, рассредоточившиеся в космическом пространстве над Асшаном.

Аргос знал, немногие из кораблей, посланных на защиту Элетании, вернутся обратно, тем не менее, ничего не сделаешь. Арконские корабли надежны, но у всякого корабля имеется предел прочности даже у ''Вечности'' возрастом почти в шестьдесят лет.

Плазменный сгусток заполнил собой весь экран; теперь было видно, что в середине он пылает не красным, но голубым огнём. По краям же заряд переливался зелёным и жёлтым.

– Дальность восемь километров.
– Предупредил Ганнибал.
– Две секунды до удара.

Выждав ещё мгновение, полковник задействовал аварийные ускорители левого борта ''Вечности''. Находясь на командном пункте в недрах корабля, Аргос вместе со своими подчиненными лишь ощутили слабую дрожь. Обзорный экран погас, искусственная гравитация на несколько секунд полностью пропала.

Аргос поднялся на ноги, отсчитывая время по ударам своего взбесившегося сердца. Раз, два, три... Если бы сразу в корабль попали две плазменные торпеды, считать было бы уже некому. Один из плазмоидов прошел мимо, второй слегка зацепил левый борт ''Вечности''. Отделались тяжелым повреждением титановой брони, орудийных систем и десятком убитых человек экипажа.

– Дайте вид с кормы, - приказал Аргос.

Вторая огненная капля ещё несколько секунд продолжали лететь по прежней траектории, затем лениво развернулась и вновь начала следовать к ''Вечности''. Умение чужаков управлять плазменными зарядами на столь большом расстоянии восхитило полковника Синеона.

– Отлично, - пробормотал он себе под нос.
– Гонитесь за нами до самой Бездны.

Затем он обернулся к голограмме Ганнибала:

– Отследить их.

– Уже сделано. Плазменная торпеда набирает скорость. Сравнялись с нашей... начинает догонять. До столкновения одиннадцать секунд.

– Ганнибал, включай прыжковый двигатель, - приказал Аргос.
– Двигаем на сближение с целью номер два.

Вокруг ''Вечности'' возник ореол света, переливающийся радугой. Заработала искривляющая установка, на секунду флагман исчез со всех радаров, но вскоре появился вновь. В полукилометре поблизости от одного из тяжелых крейсеров.

– Апина, запускай ''Шиву''!

– Ракеты пошли!

– Теперь убираемся отсюда!
– Аргос едва ли не кричал. Нелегко контролировать собственные эмоции, когда организм избавился от многочисленных имплантатов, вживленных еще в раннем детстве. Синеон оттого согласился поступить на службу к землянам, что они показали ему и многим арконцам, каково это - жить по-настоящему, иметь свободу выбора...

Едва избавившись от ракет с антивеществом, ''Вечность'' совершила повторный прыжок. Когда он уже был завершен, системы визуального обнаружения ослепли от аннигиляционной вспышки. Ило не успели перехватить ракеты, выпущенные практически в упор, а даже если и успели то все равно, расстояние составляло менее полукилометра.

Названное в честь индийского бога-разрушителя оружие показало свою истинную мощь. Экипаж пришельцев вместе с их крейсером обратились в результате аннигиляции в высокоэнергичные фотоны.

– Цель поражена!
– доложил Ганнибал.
– Ваши дальнейшие приказания, полковник?

Аргос вытер пот со лба. Примененная во второй раз тактика максимального сближения с вражескими судами успешно показала высокую эффективность. Не имея силовых щитов, вступать в прямое столкновение с посудинами Ило чистое самоубийство, поэтому Аргос нашел другой выход - быстро нанести удар и отойти. Каждый такой прыжок потребляет немыслимое количество энергии, но благодаря недавно установленному на ''Вечность'' реактору темной материи Предтеч, питания хватает в избытке.