Позднее, осенью, когда лед покроет все озеро, станет менее прозрачен и через него уже не разгладишь, что делается под водой, тогда скопления пузырьков подо льдом будут указывать нам на те места, где на дне водоема проложены выхухолевые дорожки.

Но как же образуются эти дорожки? Их прокладывает сам зверек. Вспомним, что выхухоль почти слепая, да зрение ей и не помогло бы отыскать нору летом в мутной цветущей воде, а тем более зимой в сплошной темноте, подо льдом и снегом. Поэтому, выхухоль строго придерживается в водоеме одних и тех же подводных путей. Нужно думать, что при отыскивании норы зверек руководствуется мускульным чувством (чувством направления), а также, возможно, и обонянием. В нижней части корня хвоста у выхухоли имеются специальные железы, выделяющие пахучее вещество — мускус. Проплывая у дна, выхухоль оставляет за собой во взмученном илу пахучий след, как бы ароматическую дорожку, которая, вероятно, тоже помогает зверьку отыскать обратный путь.

Плывет выхухоль под водой, у дна, очень своеобразно: в наклонном положении, приподняв заднюю часть туловища, а хоботком и передними лапками касаясь самого дна. Держаться в таком положении зверьку помогает толстый, залитый жиром, хвост. Он, как поплавок, тянет вверх. Такое положение позволяет выхухоли, передвигаясь по водоему, неустанно ощупывать хоботком дно, отыскивая моллюсков, пиявок и другую добычу.

Плывя у дна, выхухоль слегка взрывает передней частью туловища мягкий илистым грунт, а задними нотами, как веслами, разгребает в стороны взмученный, поднявшийся ил. Путешествуя так десятки и сотни раз по одному и тому же пути, выхухоль как бы прорывает на дне водоема свои подводные дорожки. Нередко они бывают очень глубокими (до полумера). Это уже не дорожки, а целые борозды, траншеи. Там, где часто бродит выхухоль, толща ила в траншее прорыта до самого песка. Вот почему осенью, когда вода особенно прозрачна, выхухолевые песчаные дорожки — «траншеи» так хорошо заметны на темном фоне илистого дна.

Проходит осень. Последние стаи уток отлетают на юг. Белые смежные мухи все чаще и чаще кружатся в воздухе. Для животных наступает самая тяжелая пора — зима. Трудно добыть пищу, еще труднее укрываться от холода, от пронизывающего ветра. Все живое прячется — кто куда может, стараясь пережить это суровое время.

Что же делает в зимнюю пору выхухоль? Толстый слой льда и снега покрывают водоем и выхухоль почти на полгода остается запертой ледяной крышкой и отрезанной от всего внешнего мира. Ведь нужно помнить, что вход в нору выхухоль устраивает под водой, у самого дна, а на поверхности земли у нее из норы нет ни выходов, ни входов.

Бродя зимою на лыжах по замерзшему, заваленному снегом озеру, трудно даже поверить, что где-то там, внизу, подо льдом и снегом, живет зверек, который, как и все звери, дышит легкими и который может пребыть в воде без воздуха не более двух-трех минут.

К сожалению, наблюдать за тем, как живет выхухоль в своем подледном убежище, чрезвычайно трудно и потому зимний образ жизни выхухоли еще очень маю изучен.

Зимой выхухоль не впадает в спячку, подобно своему близкому родственнику — ежу. Так же, как и летом, выхухоль всю зиму добывает себе корм на дне водоема. Только теперь ей нельзя вынырнуть в любом месте, чтобы набрать в легкие свежего воздуха. Это она может проделать только там, где лед не прилегает к воде, или же у себя в норе. Вот почему у выхухоли имеется не одна, а несколько нор в разных частях водоема. В любой из них зверек может набрать воздуха и съесть пойманную на дне водоема добычу. А добыча зимой у выхухоли все та же, что и летом — различные водяные животные: пиявки, моллюски, личинки насекомых. Все они на зиму остаются в водоеме, даже многие из них собираются вместе в более глубокие ямы, и выхухоль «без хлопот» достает их оттуда, как из собственной кладовой. Кроме того, в зимнюю пору у выхухоли появляется еще новый объект питания — рыба.

Зимою в озерах вода подо льдом портится от гниющих на дне растений, и начинается, так называемый, замор рыбы. Рыба задыхается и массами гибнет.

Почти слепой выхухоли летом не поймать быструю рыбу, зато зимой во время заморов она охотно ловит и ест мелких погибающих рыбешек. Так что с зимним питанием у выхухоли дело обстоит совсем не плохо, даже, пожалуй, лучше, чем летом.

Вообще выхухоли зимою живется хорошо. Так хорошо, что еще осенью, когда большинство животных готовится к зимним невзгодам, у выхухоли начинается усиленный «брачный» период. В эту пору самцы, отыскивая самок, часто посещают чужие нары и жестоко дерутся между собою.

К зиме в норах у большинства выхухолей рождаются дети. Выхухоли приносит от одного до пяти детенышей, чаще всего их бывает два-три. Мать кормит малышей своим молоком, пока они не вырастут и не начнут самостоятельно добывать пищу на дне водоема. Это происходит, вероятно, около двухмесячного возраста молодежи.

Выхухоли размножаются не только осенью и зимой. В любое время года в водоеме можно встретить беременных самок или отыскать в норах их потомство. Однако, наиболее интенсивной порой размножения для выхухолей являются два противоположных периода года: осень и весна. Это лишний раз говорит нам о замечательной приспособленности выхухоли к водной среде и о том, что выхухоль так же хорошо чувствует себя под ледяным покровом, как и в цветущем, прогретом лешим солнцем водоеме.

Долго тянется в нашей средней полосе зима, гораздо дольше, чем полагается по календарю. Но и ей приходит конец. В последних числах марта солнце начинает припекать все сильнее и сильнее, сгоняет снег, наступает весна.

Ранняя весна самое веселое время года. По низинам и овражкам бегут ручьи, на буграх появляются проталины, над мокрыми, почерневшими ветлами с громкими криками летают грачи.

Лед на реке набухает, вздувается. Вот еще немного и он тронется, начнется ледоход.

Веселое время — начало весны, да не для всех. Как раз, когда большинство животных радуется теплу и свету, для выхухоли наступает самая опасная пора в ее жизни. В пойменных озерах и заводях прибывает вода. Вот она приподняла лед, поднялась уже выше льда, затопляет прибрежную полосу. Страшное это время для выхухоли. В ее норах тоже с каждым днем все выше и выше поднимается вода. Не сегодня-завтра, она совсем затопит норы. Что если на озерах лед задержится, не успеет отойти от берегов, — тогда выхухоли конец! Для зверька нет спасения. Некуда вынырнуть из-под толстой ледяной крышки. И совсем не редкость, когда весенний подледный паводок губит огромное количество выхухолей.