Шрифт:
Она выйдет за Томми! Именно так поступают старшие дочери из приличных семей.
Они делают так, как им говорят.
Даже если им этого совершенно не хочется.
Даже если они хотят большего.
И тут Пенелопа увидела в отдалении огонек, там, в небольшой роще на дальнем берегу озера.
Она остановилась и прищурилась в темноту, не обращая внимания на ветер, кусающий ее за щеки. Наверное, просто вообразила. Наверное, это лунный свет блестит на снегу. Правда, луны что-то не видно.
Огонек снова мигнул. Пенелопа ахнула, сделала шаг назад и широко распахнула глаза — теперь огонек быстро передвигался между деревьями.
Она всматривалась в темноту, глядя туда, где слабый желтоватый огонек мигал в роще. Пенелопа не сдвинулась с места, но подалась вперед, словно один-два дюйма помогут ей лучше рассмотреть источник света.
Там кто-то есть.
Может быть, кто-то из прислуги, но это маловероятно. Слугам Нидэма нет нужды ходить на озеро в глухую ночь, и прошло много лет с тех пор, как последний слуга покинул Фальконвелл. После этого содержимое особняка увезли, и огромное каменное здание осталось пустым, необитаемым. Долгие годы никто не заходил в тот дом.
Нужно что-то делать.
Это может быть все, что угодно. Пожар. Злоумышленник. Привидение.
Нет, привидение — это вряд ли.
Но вполне возможно, что это злоумышленник, который задумал что-то недоброе в Фальконвелле. В таком случае необходимо что-то предпринять. В конце концов, преступникам запрещается поселяться в особняке маркиза Борна!
Если он сам не намерен обеспечить безопасность своего имения, похоже, этим придется заняться Пенелопе. Ведь теперь она имеет равные права на Фальконвелл, верно? И если особняк захватили пираты или разбойники, это наверняка повлияет на ценность ее приданого, так?
Огонек снова мигнул.
Непохоже, чтобы разбойников было слишком много, разве только источников света у них маловато. А если хорошенько подумать, то вряд ли пиратам или разбойникам захочется выбрать своей резиденцией Фальконвелл, поскольку океан от него очень далеко. Какой смысл?
И все-таки...
Остается вопрос — кто?
И зачем?
Но в одном Пенелопа была уверена. Старшие дочери из приличных семей не выясняют, откуда глухой ночью берутся странные огни.
Вне всякого сомнения, это слишком рискованно и безрассудно.
Здесь кроется большее.
Собственно, именно это и заставило ее принять решение.
Она сказала, что хочет большего, и большее — вот оно.
Мироздание действует удивительным образом, правда?
Пенелопа сделала глубокий вдох, расправила плечи и зашагала вперед. Возбуждение толкало ее к кустам на дальнем берегу озера, мешая подумать о том, как глупо она поступает.
Она одна.
В глухую ночь.
В сильный мороз.
Направляется неизвестно куда и зачем. И никто не знает, где она сейчас находится.
Внезапно брак с Томми показался ей не таким уж и плохим.
Хотя, конечно, вероятность того, что ее убьют какие-то сухопутные пираты, ничтожно мала.
Пенелопа услышала, как хрустит неподалеку снег, и резко остановилась, высоко подняв фонарь и всматриваясь в темноту, в рощу, где чуть раньше увидела огонек.
Сейчас она не видела ничего.
Только падающий снег и тень, которую запросто мог отбрасывать какой-нибудь медведь-шатун.
— Какая чушь, — прошептала она себе под нос. Собственный голос в этой тьме успокаивал. — В Суррее нет никаких медведей.
Но убежденности не почувствовала и совсем не торопилась выяснить, что та черная тень и вправду медведь.
У нее еще полно дел дома, причем самое первое из них — принять предложение Томми.
А затем спокойно проводить время за шитьем.
Да только в ту самую минуту, как она решила повернуться и помчаться домой, из-за деревьев вышел мужчина с фонарем в руках.
Глава 3
«Дорогой М.!
Подарок! Какое сумасбродство! Школа определенно превращает тебя в утонченного мужчину — в прошлом году ты подарил мне недоеденный имбирный пряник. Я буду с волнением ждать, что же ты придумал на этот раз.
Полагаю, это означает, что и я должна приготовить тебе подарок.
До скорой встречи. П.
Нидэм-Мэнор, ноябрь 1813 года».
«Дорогая П.!