Синява, будучи супругой нашего подданного, считалась представительницей от Оилтона. Хотя все в мире уже знали, что она внучка барона Монклоа, который являлся владельцем Железного Потока. Сам богатейший производитель космической техники утверждал, что его внучка выступает от имени их древнего рода, несмотря ни на какие официальные заявления.

Перечислю, кто из собравшихся здесь, в Карласкене, знал о том, что вместе с Малышом Синяве будут помогать и подсказывать втайне от всего мира ещё и два риптона, Свистун и Одуванчик. Кстати, они себе тоже новые имена придумали, следуя новой моде среди симбионтов, которую ввёл мой Булька.

Вернее, не так! Легче перечислить тех, кто не знал о риптонах. Это две мои сестрички Кармина и Элегия. Не знала моя мать, Диана Малрене. Как все считали, «для её большего спокойствия». Не ведал и специально приглашённый лично мною старший имперский следователь Энгор Бофке. Но его неосведомлённость уже сегодня вечером перейдет в свою противоположность – прославленный Рекс заслужил полное доверие давно. Одновременно с ним узнает о симбионтах и Минри Хайнек, действия которого в последние дни окончательно меня с ним примирили. Не знала скромно сидящая в сторонке Анжела Гарибальди, которая уже три ночи согревала постель нашего неприступного холостяка Алоиса. Да и, пожалуй, она ещё не скоро дорастёт до подобных государственных тайн. И так она с нами оказалась лишь после поручительства нашего прославленного аналитика. Хозяин тоже не мог похвастаться подобной осведомлённостью. Ну и, естественно, весь обслуживающий персонал замка-крепости ни о чём таком не ведал.

Пока мы общались, веселились и отдавали дань кулинарным изделиям, незаметно приблизилось время прямой трансляции. На фоне леса возник большой виртуальный экран, на который мы и уставились, затаив дыхание.

Звуки гонга, музыка, наиболее дорогостоящие в Галактике рекламные заставки, и вот уже ведущий начинает зачитывать имена сегодняшних участников. И самой первой называет Синяву! Интерес к ней понятен, ибо поставь её пятой или шестой – и в случае длительной игры участников с первыми номерами до неё вообще очередь не дойдёт. А ведь ведущие уже заготовили для молодой женщины десяток каверзных вопросов о личной жизни, которые поднимут рейтинг конкурса на одну, а то и на две ступени.

Так что список ещё не дочитали до конца, а другой ведущий уже обнимал нашу представительницу, панибратски целовался с ней и засыпал теми самыми, тщательно выбранными вопросами. Честно говоря, я бы от многих растерялся, настолько нагло и многозначительно они звучали. Патрисия кривилась, да и многие другие мои друзья возмущались от наглости и бесцеремонности ведущих, а вот миледи чувствовала себя как рыба в воде. Сама в подобных ситуациях никогда в карман за словом не лезшая, да ещё с мысленными подсказками мужа и двух риптонов, она отвечала так лихо и круто, что хамоватый ведущий, привыкший на своём веку ко всему, засмущался и стал допускать непозволительные паузы.

Дошло до того, что перехвативший у него слово второй коллега-наглец возопил на весь мир:

– Участница дерзка и самоуверенна не по годам, но вот пройдёт ли она хотя бы первый, самый простейший тур вопросов? Ха-ха! А вот это мы сейчас и увидим!

Десять вопросов, в ответах на которые можно было ошибиться только раз, были расщёлканы игроком номер один словно семечки. Второй тур пройден также без единой ошибки, и на счету Синявы появился первый миллион галактов. А в третьем туре начинались самые сложные и заковыристые вопросы, и, как правило, большинство игроков с радостью забирало миллион и сваливало в нирвану личного счастья.

Но зато и выигрыш дальше рос уже чуть ли не в геометрической прогрессии. Но кто рискнул и не ответил – терял всё. Закон игры, на котором многие пережили крах надежд и облом собственного тщеславия.

Подданная Оилтонской империи и там играла настолько великолепно и уверенно, что, вскоре у неё на счету имелось сто миллионов. Гигантская сумма, которую в истории викторины выигрывали всего лишь раз двадцать. Но разве это деньги для «Процветания», организатора забавы? Сплюнут и тут же забудут. Да и мы подобной местью не будем удовлетворены. Под словом «мы» я имею в виду всех тех, кто знал об участии в викторине риптонов.

Так что игра, несмотря на нервирующие, раздражающие, выводящие из себя вопли ведущих, продолжалась. И после ответов на пять сложнейших вопросов сумма выросла до миллиарда. Вот тут уже накал страстей достиг пика. Ибо за всю историю миллиард сумел выиграть и вовремя забрать один-единственный игрок. Ещё двое рискнули играть дальше и остались ни с чем.

Следующая ступень, ведущая к четырём миллиардам, была известна: сразу три архисложных вопроса из разных областей знаний.

И какая установилась тишина в тамошнем зале, когда единичка на табло сменилась четвёркой! Да и во всём мире затаили дыхание, ожидая, что скажет Синява: «продолжаю» или «конец игры». У нас мнения разделились кардинально. Большинство, кто знал о риптонах, орали в возбуждении: «Давай! Выдаивай из них миллионы!» «Играй, везение на твоей стороне!». А остальные, в том числе слуги и охрана, выкрикивали: «Хватит рисковать!», «Прекрати играть!», «Дальше нельзя идти! Обманут!» То есть многие не верили даже наблюдателям и независимым судьям из Союза Разума.

Момент осложнялся ещё и тем, что никто не знал: что там дальше? Какова сложность? Какое количество вопросов?

И всё по той причине, что дальше ещё никто не шел.

А вот наша очаровашка миледи пошла:

– Продолжаю! – заявила она, чем вызвала настолько продолжительный рёв болельщиков, что стало понятно: второму номеру из заявочного списка сегодня уже не играть.

Публику успокоили, призвали к неподвижности и тишине вездесущих газетчиков и фоторепортёров, и высветилась следующая ступень викторины: выигрыш двадцати миллиардов галактов в случае правильных ответов на восемь вопросов в течение всего лишь десяти минут. Требования ужесточались невероятно! Но ведь и цель того стоила!