Тарас отрешенно протянул руку к Максиму и забрал бокал. Потом он одним глотком опрокинул содержимое бокала в себя.

— Ты что делаешь?! — возмутился Макс. — Что, сам не можешь себе вина сотворить? Ты чего у меня бокал выхватил?

— Единый! Это же какая психологическая травма, — пробормотал Тарас, с состраданием глядя на меня и совершенно не обращая внимания на возмущенные вопли Максима. — Эльф Крови — и несколько лет среди Лесных эльфов.

— А в чем, собственно, эта травма заключается? — удивленно уставился на Тараса Макс.

— А вот поживи несколько лет среди папуасов, тогда сразу же поймешь, — огрызнулся Тарас, снова наклоняясь ко мне.

— Ага! — удовлетворенно донеслось от Максима. — Значит, ты Лесных эльфов папуасами считаешь. Расизмом, значит, занимаешься. Так и сообщим Валашалсу. Так что не удивляйся, если он тебя на дуэль в ближайшее время вызовет. Ты не бойся, больно не будет. Ну простоишь пару-тройку лет дубом. Ничего страшного.

— Не пугай! — Видимо, мой визуальный осмотр удовлетворил Тараэля, и он приветливо мне улыбнулся. — Он не будет делать это по нескольким причинам.

— Да? И каким же?.. Димон, угощайся!

Я принял от Максима наполненный багровым вином бокал.

— Во-первых: я сильнее его в магии. Во-вторых: он со мной согласится. В-третьих: он умнее тебя…

Честно признаюсь, в этот момент я выпал из реальности. Всему виною было вино, уж простите за тавтологию. Такого изумительного напитка я еще не пробовал за всю свою жизнь. Невероятно трудно объяснить ощущения и вкус. В этом вине были лед и пламень. Обволакивающее тепло августа, острый привкус степного июньского ветра, аромат майского сада и нектар сентября удивительным образом сочетались с морозным ясным утром января. И это только приблизительное описание.

— Ага! А вот твой будущий коллега, — ворвалась в сознание обращенная ко мне фраза Максимиэля. — Знакомься, Вениэль! Ты не смотри, что он так молодо выглядит. Перед тобой целый профессор. Он даже больше чем профессор. Ты в этом сам потом убедишься и поймешь, что Веника нам и так больше чем достаточно. А это мой зам по традициям и тому подобной белиберде, Демоэль.

Ко мне подошел эльф. Он внимательно на меня посмотрел удивительно фиолетовыми глазами и кивнул.

— Очень хорошо! Нам как раз такой и был необходим. Ты, конечно, извини меня, Максим. Только ты не понимаешь, что в этом и была самая большая проблема и опасность для нашего существования. Хорошо еще, что Арагорн смотрел в самую суть и все же успел создать нам хранителя. Прими мои приветствия… э-э-э… Демоэль, если не ошибаюсь? Я готов стать твоим помощником по вопросам эльфов Крови. Но это только часть вопросов, которые у тебя возникнут. Я уже не говорю о том, что не знаю, кто отвечает за подобные вещи у Лесных, Солнечных и так далее. Зайди потом ко мне в библиотеку. Она вон в том здании…

— Так! — прервал его Максим и поднялся с лавочки в беседке. — Сначала пусть пройдет полную инициацию. Все вопросы потом. Димон, иди за мной!

— Эй! — окликнул Макса Тараэль. — А разве это не в моей компетенции — инициировать эльфа Крови?

Максимиэль на секунду задержался, хмуря брови.

— Тут могут возникнуть проблемы, — наконец решил он. — Димон частично уже инициализирован. И это все же не рядовой эльф. Пошли вместе! Будем решать, что давать, а с чем можно и погодить.

Максим прошел к высоким и густым зарослям кустов, окруженным розоватым свечением. В дополнение ко всему это место было окружено мощными столбиками с витой золотой (на вид, по крайней мере) цепью.

Макс проследовал к небольшому проходу. Я неожиданно почувствовал присутствие магии. Очень сильной магии, надо сказать. И она была какой-то странной для меня. С одной стороны, это была не лесная магия, к которой я уже привык. Она была основана на совершенно иных принципах. Но в то же время я чувствовал в этой силе что-то до боли знакомое, изначально мое.

Я нерешительно оглянулся на Тараэля, который следовал за мной. Тот подбадривающе кивнул мне.

Но то, что ожидало меня за зеленой стеной кустарника, вызвало у меня ошеломление.

Прекрасная статуя неземной красоты девушки-эльфы. Она светилась мягким светом Силы. Поднятые в стремлении руки подчеркивали удивительно гармоничные черты фигуры девушки. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрываясь ни на секунду. Волна необычного тепла прокатилась по мне.

— Впечатляет? — лукаво спросил Макс, увидев мое лицо. — У нас все девушки такие. Ну или почти такие.

— Какие? — буркнул за моей спиной Тараэль. — Каменные, что ли?

— Не ворчи! — махнул ему рукой Макс. — Создавай воздушное ложе, и начнем, пожалуй.

Я увидел, как передо мной заструился воздух.

— Димон, преобразуйся в эльфийскую ипостась! — распорядился Максимиэль, сам обращаясь в эльфа. — И ложись вот сюда! Арагорн — портач! Я уже и удивляюсь, как он меня-то сделал таким классным. Хотя и тут не без «хомута». Но этот «хомут» мне нравится. Он замкнул на меня Места Силы всех эльфов. Представляешь?!

Я осторожно опустился на завихрения струй воздуха. Ложе держало! Под рукой была плотная поверхность. Вернее, она была такой на ощупь, а вот самой поверхности как-то особо не было видно.