— Я Маргарет Миддлтон, — представилась женщина в теле, вставая с пыльного стула, чтобы поздороваться с ними.

— Джо Райен. Я звонила вам, — ответила Джо.

— Вы хотите сами посмотреть дом или устроить вам экскурсию? — спросила миссис Миддлтон.

— Мы сами посмотрим, — уверенно ответила Джо.

— Что ж, пожалуйста, проходите. Только осторожно на лестнице — она очень крутая, — предупредила агент.

Деревянная лестница действительно была крутой и вела к чему-то такому, что выглядело как переделанная голубятня. На кухне стояло несколько разнокалиберных шкафов и комодов. Под потолком пересекались темные балки, придавая помещению вид старинного кабачка. Джо представила гирлянды высушенных цветов и чеснока, развешанные то тут, то там, и блестящие керамические горшки. Лет десять тут ничего не красили и не ремонтировали, в воздухе витал застарелый запах кулинарного жира, но ни это, ни серые обои, ни грязь не могли испортить чарующей атмосферы.

— Разве не замечательно? — спросила Джо.

— Тут есть особый шарм, — медленно проговорил Марк.

Она улыбнулась и заглянула в гостиную. Там были такие же балки и большие окна. Массивный гранитный камин, выложенный черными плитками, доминировал бы в комнате, но аляповатый шоколадно-оранжевый ковер и бледно-синие стены не позволяли ему.

— Мне нравится обстановка! — деланно восхищался Марк. — Я хочу нанять этого декоратора переделывать наш офис, что скажешь?

— А мы можем себе это позволить? — возразила Джо. — Дизайн «здесь ничего не трогали с 1973 года» может стоить немалых денег.

Она достала из сумочки платок и подошла к окну. Из него открывался такой же своеобразный пейзаж, как из кухни. Но здесь был широченный подоконник, на котором можно было уютно устроиться и глазеть в окно. Джо присела на краешек и начала вытирать стекло. Снаружи виднелась аллея из буков и платанов, живая изгородь окаймляла сад. В ней был просвет, через который виднелся луг. Там паслось несколько фризских лошадей. Они размахивали хвостами и радовались последним теплым лучам сентябрьского солнца. Наверное, их держали на ферме неподалеку.

— Если это не свиноферма — все в порядке, — сказала она.

— Почему-то у меня сложилось такое впечатление, что ты уже приняла решение насчет этого дома, правда, Джо? — спросил Марк.

Джо посмотрела на него. Ей действительно приглянулся дом, и она уже прикидывала в уме, во сколько может обойтись ремонт. Но ей хотелось, чтобы ему тоже понравилось это место. И Бог знает, почему.

— А тебе нравится?

— Джо. — Он положил руку ей на плечо. Серые глаза тепло и нежно улыбались. — Я думаю, это замечательный дом, мне нравится, но разве это важно? Он будет твоим домом, поэтому решать только тебе. Но учти, потребуется ремонт. Нужно сменить проводку, а это дорого. И это только начало. Тут долго никто не жил, поэтому что-то сломаться может в любой момент.

Джо расстроилась было, но потом просияла.

— Вероятно, эту развалюшку пытаются продать уже много лет, и я смогу получить несколько тысяч скидки. Вот именно! А на сэкономленные деньги сделаю ремонт. Давай посмотрим, что наверху.

Она взяла Марка за руку и потащила к лестнице. Джо уже стояла на первой ступеньке, когда поняла, чтосделала. Она держала его за руку.И это казалось ей самой естественной вещью в мире. Ведь они, словно пара, осматривали свой будущий дом. Его рука была теплой и сильной. Джо не хотела отпускать ее.

Наверху была мансарда, переделанная в две спальни; крыша изнутри была обита сосновыми рейками. Выглядели спальни очень уютно. В большей красовался встроенный платяной шкаф.

— Это то, что мне нужно! — воскликнула Джо. Она неловко освободила свою руку из ладони Марка и открыла гардероб. Внутри было грязно, как, впрочем, и везде в этом доме, но шкаф был просторным, со множеством полочек, отделений и выдвижных ящиков. В таком поместится вся ее одежда.

— Ванная очень хорошая, — сообщил Марк, осмотрев остальные помещения второго этажа, пока Джо любовалась шкафом. — Хотя душа нет.

— Замечательно, — с удивлением сказала Джо, появляясь в дверях ванной. — В объявлении не было никаких упоминаний о ней, я боялась, что тут могут быть «удобства во дворе».

— К счастью, наш декоратор с нижнего этажа не добрался сюда, — добавил Марк.

Простая белая плитка, более-менее современная сантехника, пробковые плиты на полу — все это делало ванную, пожалуй, самым привлекательным уголком в доме.

— Кроме установки душа, здесь не требуется вмешательства, Джо.

Они стояли на заднем дворе и спорили о том, как избавиться от зарослей сорняков, не используя при этом пестициды, когда к ним подошла агент.

— И как вам домик?

Джо почувствовала, как Марк придержал ее за локоть.

— Неплохо, — сказала она, стараясь не выдавать своей заинтересованности. — Но сделать этот дом пригодным для жизни будет стоить целого состояния. А цена, которую вы просите, слишком высока.

Та изумленно открыла рот. Очевидно, остальные покупатели бегло осматривали дом и поспешно уезжали. А Джо заговорила о цене, и это уже было праздником для агента.