Курмаев с интересом смотрел на приближавшуюся компанию. Наконец, Инну подтащили к нему.

— Здоровая, зараза! — выругался один из солдат. — Упирается, как…

— Это она, — коротко сказал второй. «Это он ударил женщину, — подумал Поборцев, — сволочь!»

— Я вижу, — сказал представитель президента. — Молодцы, первый приз ваш. Где нашли?

— У дерева этого, черного, — сказал солдат. — Так вцепилась в него, еле оторвали.

— Отпустите ее, — приказал Курмаев.

Инну отпустили. Она стояла напротив Курмаева, тяжело дыша, с растрепанными волосами.

— Не надо так! — возбужденно сказала девушка.

— Конечно, не надо! — ласково проговорил Курмаев. — Мы и не хотели так! Мы просто хотим с тобой поговорить, понимаешь? О деревьях.

— Он ударил маму! — пожаловалась Инна.

— Кто? — спросил куратор. Инна показала. Курмаев сделал едва уловимый знак. Человек–гора шагнул вперед и молниеносным ударом отправил ухмылявшегося солдата в нокаут. Его напарник побледнел.

— Он больше не будет этого делать, — сказал Курмаев. — И никто не будет вас обижать. Ни тебя, ни твою маму. Я тебе обещаю.

— Не верь ему, Инна, не верь! Не слушай… — закричал Поборцев. Курмаев зло взглянул на журналиста — Алексу заткнули рот и отволокли в сторону.

— Дай команду на сбор, — бросил Курмаев в сторону. — Больше нам тут делать нечего.

Командир–гора поднес к губам рацию:

— Всем группам! Немедленно вернуться к вертолету!

Военные задвигались, засуетились. Поборцева оттащили к вертолету и бросили рядом на снег. Он увидел, как Инну и ее мать запихнули внутрь летающей машины. А что сделают с ним? На какое-то время ему показалось, что о нем забыли — не было ни охраны, ни часового. Может, попробовать бежать? Алекс с трудом поднялся и понял, что в таком состоянии далеко не убежит. Радовало лишь то, что люди Курмаева не нашли Свету. Пробегавший мимо солдат ударил Поборцева ногой, и журналист сунулся лицом в снег.

— Все вернулись? Отлично, — Курмаев подошел к вертолету и протянул руку. Поджидавший солдат подал трубку спутниковой связи.

— Операция закончена. Вылетайте, — он отдал трубку обратно и, оглядевшись, посмотрел на Поборцева. Представитель президента улыбнулся и подошел к нему.

— И все-таки последнее слово осталось за мной! — удовлетворенно произнес он. — А вы можете радоваться: ваша мечта о мировом доминировании дендроидов осуществилась. Мы позаботились, чтобы и у Америки возникли те же проблемы…

Курмаев довольно рассмеялся. За его спиной заработали лопасти вертолета, разгоняя падающие с неба снежинки.

— Так что скоро дендроиды займут весь мир. А я — единственный, кто сможет разговаривать с ними и понимать их! Соображаешь?

— Она не будет помогать вам! — с ненавистью сказал Алекс. ѓ

— Будет! У нее ведь есть мама, а у мамы — она. Этот вопрос я решу, не сомневайся. А дальше… — Курмаев возбужденно взмахнул рукой, и пальцы куратора хватко сжались в кулак. Поборцев понял этот жест.

— Сволочь! — сказал он, но Курмаев его не расслышал. Снежный вихрь, поднятый вращающимися лопастями, осыпал журналиста тысячью колючих снежинок. Представитель президента повернулся и пошел к вертолету.

Поборцев увидел в иллюминаторе плачущее лицо Инны. Она что-то кричала, но из-за шума двигателя не было слышно ни звука. И вдруг в снежной пелене возник огромный темный силуэт. Алекс остолбенел. Длинные черные отростки извивались в воздухе и падали на снег, двигая мутанта вперед. Это был дендроид с заправки. Несколько месяцев стоявший недвижно, он вырвал корни из земли и полз к вертолету. Курмаев не видел его, заслоняясь рукой от летящего снега. Но двое военных, стоявших у летающей машины, заметили гиганта и открыли огонь. Курмаев поднял голову, увидел опасность и побежал к вертолету. Пули оставляли на коже дендроида жуткие раны, но он подходил все ближе.

— В машину! — рявкнул командир. Солдаты прекратили стрельбу и запрыгнули в люк. Тяжелая дверь закрылась, и машина оторвалась от земли.

Вертолет стал подниматься, но дерево вскинуло корненоги и успело ухватиться за шасси. Машина затрепетала в воздухе, дендроид накренился и упал, но вертолет не отпустил. С таким грузом машина подняться не могла.

Машина угрожающе раскачивалась, волоча мутанта по снегу, и Алекс зачарованно смотрел на страшную и в чем-то знаковую битву. Корни дендроида вонзились в землю и нашли опору — вертолет резко дернуло, он накренился. Стальной вращающийся круг ударил по земле, и разлетающиеся осколки лопастей со свистом взрезали воздух. Поборцев инстинктивно пригнулся, но это вряд ли помогло бы ему — куски металла летели с огромной скоростью, ему просто повезло, что не задели. Тяжелая машина рухнула вниз. Спустя несколько мгновений раздался взрыв.

— А–а-а! — Поборцев завыл, понимая, что все кончено. В голове сводящей с ума каруселью кружился хаос. Как же так?!

Огненный вихрь бушевал на месте крушения, никто бы не выжил в этом пламени. Рядом с разбившимся вертолетом умирал разорванный на части дендроид. Его корни слабо шевелились в воздухе и безвольно опадали на снег. Но мокрые от слез глаза Алекса заметили ковылявшую прочь от горящего вертолета фигуру. Поборцев побежал к ней.

— Эй! Эй…

Человек в дымящейся одежде обернулся. Его одежда обгорела вместе с частью волос на голове, но искаженное болью лицо куратора Алекс узнал сразу.