– Я же говорила, что второй способ лучше, – решительно кивнула девушка, внимательно глядя в лицо Креолу.

– Это еще не сам способ, – хмуро сообщил тот. – Это только первый шаг.

– А… а сколько их всего?

– Восемнадцать.

– Восемнадцать?! И какие же?

Маг начал монотонно перечислять. Ванесса показалось, что он зачитывает наизусть «Камасутру». Даже у бронированных статуй, защищающих их от посторонних взглядов, начали краснеть уши.

– Ты уверен, что хочешь именно этого? – с сомнением спросила она, когда перечисление закончилось.

– Или убить человек тридцать, – равнодушно пожал плечами Креол. – Мне все равно.

Ванесса немного подумала, а потом решила, что не может допустить еще одного массового убийства. И на душе сразу стало теплее – все-таки не каждый день удается спасти столько жизней! К тому же идея Креола ей чисто по-человечески понравилась.

– Лод Гвэйдеон, – постучала по плечу одну из статуй она, – вы не знаете здесь поблизости какой-нибудь гостиницы?

– Простите, леди Ванесса, я лод Марак, – обернулся темнокожий паладин. – Знаю – «Конь и Яблоко». Там хорошо кормят и нет насекомых.

– Тогда пошли, пока еще что-нибудь не помешало! – решительно заявила девушка. – А ты, Хуби, заткнись! Еще раз хихикнешь, я тебе глаз выколю!

Спускаясь с помоста, она задумчиво сказала:

– А умели вы в своем Шумере расслабляться… Про восьмой, двенадцатый и четырнадцатый шаги я и не слышала…

– Вообще-то, восемнадцать шагов только в малом цикле, – невозмутимо ответил Креол. – Есть еще и средний, и большой… В большом семьдесят два шага!

– А где сейчас Хуберт с домом? – невпопад спросила Вон, о чем-то напряженно размышляя.

– Движутся сюда, конечно. Я связался с ними сразу же, как снял ошейник. Но здесь они будут только через два дня.

– Тогда успеем… – облегченно выдохнула Ванесса, поплотнее прижимаясь к Креолу.

– Точно, – согласился маг, и вдруг перекосился в жуткой гримасе. Он посмотрел куда-то в сторону, а потом сделал быстрый жест рукой. – Совсем обнаглели…

– Ты это чего? – удивилась девушка.

– Да, ерунда… Всякая мелочь, а туда же, лезет…

В тронном зале Эссума Довер Трубнан Ясный Взор отлетел к стене, словно кем-то очень сильно ударенный. А магическое окно резко сменило картинку – теперь оно показывало порнофильм с двумя вшами в главных ролях.

– Что за мерзость?! – брезгливо поморщился Лестрендор. – Что это такое, волшебник?!

– Я же говорил, нельзя подглядывать за архимагом… – простонал Довер. – Хорошо еще, что не убил…

– Ох, какая неприятность… – весело покачал головой король, с интересом глядя, как на лбу его придворного мага набухает и синеет здоровенная шишка. – Обидно-то как… Эй, Тенерик!

– Да, ваше величество? – секретарь появился мгновенно, как чертик из табакерки.

– Подготовь еще один указ! – потер руки Лестрендор Благочестивый. – Объявить… сей день… национальным… праздником! Устроить… всенародные… гуляния! Принести… праздничные… жертвы… во всех храмах… Пречистой Девы! Записал? Давай, распишусь…

– Еще что-нибудь, ваше величество?

– А то как же! Отправь голубей везде, куда уже отправлял, только теперь с хорошими новостями! Пусть весь мир знает – Близнеца больше нет!!! И это… разыщи жриц пограмотнее – пусть дописывают Астаро! Четвертую часть – Житие Святого Креола! И пусть мне, в конце концов, принесут вина – такой день, а я до сих пор трезвый!

В подвале башни экзорцистов вдруг резко раскрылся огромный заплесневелый сундук, в который обычно складывали останки еретиков, умерших во время пытки. Оттуда высунулась бледная рука со следом от чьих-то зубов на запястье. Костлявые пальцы медленно шевелились…