Тронный зал был таким же, как и весь дворец – огромным, каменным, серым и совершенно пустым. В самом центре простой каменный трон с узкой шестиметровой спинкой. Сидеть, наверняка, ужасно неудобно – холодный, жесткий и подлокотники слишком высоко. Может, поэтому император вовсе и не сидел, а стоял рядом с троном.

Лоолендль Девятый (имперцы не имели привычки придумывать своим монархам прозвища) полностью соответствовал своему трону. Высокий, прямой, как палка, каменное выражение лица и холодный взгляд. Одет в желто-белую хламиду из биссоса, пробковые подошвы и два шелковых шарфа, пересекающих грудь крест-накрест. На почти облысевшей голове тонкая золотая диадема с жемчужинами на зубцах, а на боку скимитар в очень простых ножнах. Седая борода спадает до самого пояса, усы – до плеч.

Кроме самого императора и его гостей в зале присутствовали только еще двое. Постоянные помощники владыки, следующие за ним буквально всюду. Во-первых, церемониймейстер. Он же секретарь, он же переводчик, он же премьер-министр. Почти на полголовы выше императора, такой же худой, но лицо очень живое, постоянно дергающееся, как у Джима Керри. Другим постоянным спутником монарха был его единственный телохранитель. Он же палач. Колоссального роста, с головой, вдавленной в плечи, очень угрюмым лицом и фантастическими мышцами. Опирается на тяжеленную алебарду, но держит при себе и другое оружие. Строго говоря, увешан орудиями убийства, как рождественская елка.

Император примерно одного роста с Креолом (186 см), то есть – высокий. Однако двое его помощников возвышались над ним, будто башни. Ванесса и сама не такого уж маленького роста, особенно для девушки (172 см), однако рядом с этими придворными она почувствовала себя карлицей. В одном чуть меньше двух метров, в другом два с четвертью.

Ничего удивительного в их росте нет – если человек ниже тебя, то, чтобы посмотреть ему в лицо, тебе волей-неволей придется опустить голову. Совсем чуть-чуть, на считанные миллиметры, но это все же можно засчитать за поклон. А согласно этикету Ста Тысяч император не должен кланяться никому. Даже таким ничтожным образом. Посему никто из ближайших придворных не имеет права быть ниже своего властелина.

Церемониймейстер поклонился вместо императора и сказал несколько приветственных слов. Сам Лоолендль Девятый смотрел куда-то в сторону. После долгих раскланиваний стороны наконец-то перешли к переговорам. Лод Гвэйдеон изложил дело, по которому они прибыли, не забыв сообщить о святости Креола и о его великих возможностях.

Император некоторое время размышлял, сохраняя ледяное выражение лица, а потом что-то еле слышно прошептал в сторону церемониймейстера. Тот послушно повторил:

– Император желает знать, что хочет получить в награду святой и’Креол за излечение дофина.

– Святой и’Креол хочет, чтобы император передал ему его часть Священного Ключа, – язвительно сказал маг.

– Император желает знать, зачем святому и’Креолу понадобилась эта… вещь?

– Это личное дело святого и’Креола, – продолжал ерничать маг. – Императора это никак не касается.

Уважения в его голосе не было ни на грамм.

Лоолендль Девятый никак не показал, что заметил оскорбление. Хотя Ванесса и лод Гвэйдеон отчаянно дергали Креола сразу за оба рукава. Да и церемониймейстер усиленно кривлялся, подавая знаки. Даже телохранитель встревожился.

– Император говорит, что это очень необычная просьба, – ответил церемониймейстер, выслушав шепот повелителя. – Но он не видит причин отказывать в таком пустяке. Однако император желает знать, знает ли святой и’Креол о том, что его ждет в случае неудачи?

– Святой и’Креол знает, что его казнят, – хмыкнул маг. И добавил еле слышно: – Попытаются казнить…

Похоже, император все-таки это услышал – у него явственно дернулась щека. Но он снова прошептал что-то в сторону церемониймейстера.

– Император желает знать, будут ли спутники святого и’Креола помогать ему в излечении дофина?

Креол посмотрел на Ванессу и лода Гвэйдеона – оба молча кивнули. Хубаксиса, спрятанного в сумке, он не спрашивал.

– Будут.

– Знают ли и’Ванесса и и’Гвэйдеон о том, что в случае неудачи их ждет участь святого и’Креола?

– У меня нет сомнений в успехе святого Креола, – мягко ответил лод Гвэйдеон.

– Аналогично, – подтвердила Ванесса.

– В таком случае император просит вас проследовать за ним…

Дофина Рвадаба держали на восьмом этаже, в самой дальней комнате. Дверь навесили огромную, намертво привинченную тяжелыми болтами. Внизу было отверстие, в которое проталкивали пищу, а на уровне глаз – окошечко, забранное решеткой. Об уборке никто не заботился – дофин, одержимый демоном, с удовольствием поедал свои отходы. Рядом с дверью молча стояли два лакея атлетического сложения. В их обязанности входило кормить дофина и следить, чтобы он не вырвался на свободу.