— Кррррррррр! — приветливо сообщил первый (или первая?).

— Аррррррраааааааа! — согласился второй (или вторая).

— Умг-мм, — тоже поздоровался Креол.

— О боже!.. — присоединилась ошалевшая Ванесса.

— А я вообще не с ними! — на всякий случай открестился Хубаксис.

С этой высоты было хорошо видно, что творится внизу. Впрочем, ничего особенного там не творилось. Голая, испепеленная пустыня. Снег, пепел и человеческие кости — больше ничего. Один из ближайших вулканов вяло дымил, как подгоревший бифштекс, остальные и вовсе не проявляли активности. Ещё внизу медленно двигалась вереница странных существ, отдаленно напоминающих людей. Что-то около сорока штук. По бокам их сопровождали Четверо Тощих Всадников Ночи, время от времени подхлестывающие ленивых рабов. Возможно, их переводили с одного места работы на другое. А возможно, просто гнали на кухню.

Пещеры Мей'Кнони Креол достиг минут через десять — двенадцать. Он неуклюже приземлился на каменный пятачок перед отверстием в горе и кое-как стряхнул с себя Ванессу. Девушка так крепко уцепилась за него всем чем только могла и так плотно зажмурила глаза, что даже не заметила окончания полета. Маг недовольно покосился на нее и вполголоса пробормотал заклятие Исцеления, потирая синяки на горле. Кожа тут же начала принимать свой естественный цвет.

— Что, Вон, не привыкла летать? — участливо поинтересовался Хубаксис, когда она наконец решилась приоткрыть глаза. — А вот я так каждый день!

— У тебя крылья вместо ног, вот и летаешь… — буркнула Ванесса, с трудом попытавшись встать.

— Свет! — коротко приказал Креол, подавая ей руку. Пещера нисколько не походила на чье-то жилище.

Даже на жилище старухи-колдуньи. Кем бы она ни была, ей нужно что-то есть и где-то спать. А внутри царили только пыль и запустение. Казалось, что сюда уже несколько веков никто не заходил.

Внутрь Креол ступил с некоторой опаской. На всякий случай он достал жезл и убедился, что тот полностью заряжен заклинаниями. В данный момент маг был защищен аж двумя заклятиями Личной Защиты. Ванесса чрезвычайно удивилась бы, узнав, что она сама тоже окутана такими заклятиями, установленными, надо сказать, втайне от нее. Что самое невероятное, их было целых три! Впервые в жизни чья-то чужая безопасность волновала Креола сильнее, чем своя собственная. И его это сильно беспокоило…

Правда, пещера была глубже, чем показалось сначала. Она состояла из нескольких более или менее круглых залов, следующих один за другим. Креол молча прошел сквозь первый, второй, третий… На пороге четвертого он замер, потерянно опустив плечи.

Ванесса подошла поближе, печально глядя на то, что так огорчило великого мага. На полу лежал скелет. Точнее, не лежал, а полулежал, опершись плечами на плоский камень в углу пещеры. Судя по нескольким истлевшим клочкам материи, когда-то на этом месте была лежанка.

— Это она? — тихо спросила Вон, таращась на скелет. Как полицейский девушка могла сказать только одно — смерть наступила давным-давно. Возможно, прошли десятилетия, если не века. А то и больше — Креол последний раз видел свою подругу ещё во времена, когда только-только построили Сфинкса.

— Кто вы такие?! — неожиданно раздался гневный окрик. Креол резко обернулся, пораженно уставившись на то, что задало этот вопрос. Хубаксис же чуть слюну не пустил. Ванесса испугалась, что его единственный глаз сейчас лопнет, — так он вылез из орбиты.

На пороге пятой, и последней, пещеры стояла женщина. Очень молодая и до жути похожая на Наоми Кэмпбелл. Просто копия. Шоколадная кожа, точеная фигурка и очаровательное личико. Хотя одета она была совсем не так здорово, как её близняшка. Тряпьем, в котором щеголяла эта красотка, скорее всего, побрезговали бы даже обкуренные наркоманы.

Креол наконец-то справился с оцепенением и соизволил что-то сказать.

— Мей'Кнони? — неуверенно предположил он. Ванесса присвистнула. Вот тебе и старушка!

— О, Мей, привет! — возрадовался джинн. — Мы-то думали, что ты умерла, а ты живая! Да ещё какая живая, ого-го!.. Раньше-то была просто старая дряхлуха… та-та-та… дряхлая старуха, а теперь!..

Ванесса только сейчас заметила, что все это время разговор велся не на обычном наречии Лэнга, а на древнешумерском.

— Креол? — прищурилась темнокожая прелестница. — Это действительно ты? Но как такое возможно?..

— Узнала? — растянул губы в улыбке маг.

— Ни за что бы не догадалась, если б не твой гнусный джинн, — слабо улыбнулась Мей'Кнони. — Его я никогда не забуду. А ты помолодел…

— Ты тоже! — восхищенно признался Креол, шагнув вперед с явным намерением обнять старую знакомую.

— Стой! — испуганно отшатнулась отшельница. — Не прикасайся ко мне!

Креол непонимающе нахмурился. Ванесса, изо всех сил старающаяся не показывать бушующей ревности, тоже удивилась. Какие бы ни были у этих двоих отношения раньше, обняться после пяти тысяч лет разлуки вполне естественно.

— Ты не понимаешь… — тоскливо покачала головой Мей'Кнони. — Креол, ты считал, что я умерла?