Эш улыбнулся и поцеловал ее, теперь уже в губы:

— Дорогая, за меня не беспокойся. Я все просчитал заранее, все предусмотрел. Если ты мне доверяешь, научись доверять каждому моему слову. Если я говорю, что со мной ничего не случится, так оно и есть. Давай вообще закроем эту тему и больше не будем к ней возвращаться. Чтобы сегодня ты спокойно спала, могу тебе сказать: я первым делом позаботился о надежном алиби. Майкл предупрежден о последствиях, которые его ждут, если он посмеет приблизиться к тебе или вздумает сунуться в полицию. Могу еще добавить: он оказался гораздо трусливее, чем я думал.

Джоузи уткнулась подбородком в грудь Эша:

— Хорошо. Ты меня убедил. Мы закрываем эту тему.

— Спасибо, малышка. Спасибо за твое доверие. Для меня это очень важно… А теперь идем. Десерт нас заждался. Надо узнать, в какой день они затевают девичник, чтобы мы успели выбрать платье и туфли.

Джоузи первой вышла из лифта, радуясь, что они снова дома. Из ресторана они ехали молча. Оставшаяся часть встречи прошла довольно гладко. Они съели десерт, поговорили о предстоящем девичнике. Чувствуя, что ей все-таки не по себе, Эш извинился перед друзьями и повез ее домой раньше, чем предполагал. Джоузи знала: Эш внимательно наблюдает за ней и ее настроением. Этот вечер был бы просто потрясающим, если бы не внезапная встреча с Майклом и признание Эша.

Джоузи удивлялась себе. Удивлялась внутреннему одобрению поступка Эша. Что же она тогда за человек? А может, это как раз и было нормальной человеческой реакцией? Она ненавидела Майкла не только за поднятую на нее руку, но и за то, что он заставил ее усомниться в себе. Он выбил ее из колеи. Она была настолько подавлена, что даже не обратилась в полицию. Только сегодня до нее дошло, чем обернулась ее мягкотелость. Майкла наверняка арестовали бы, и Эшу не понадобилось бы вмешиваться. А так… Это была своеобразная расплата за ее бездействие.

— Малышка, ты все еще продолжаешь забивать себе голову ненужными мыслями, — сказал Эш, когда они вошли в гостиную.

— Ну что ты, Эш. — Она заставила себя улыбнуться. — Мы так замечательно посидели.

— Только не надо мне врать. Я же вижу твое состояние. Что тебя гложет?

— Я зла на себя. Очень зла.

Эш даже поморщился от ее ответа:

— Это еще что за глупости? С чего тебе злиться на себя?

Джоузи молча вздохнула. Эш обнял ее за талию и повел к дивану, где усадил себе на колени. Удивительно, как быстро она привыкла к этой позе.

Джоузи очень нравилось, что все серьезные вопросы они обсуждали, сидя в обнимку. Ей очень нравилось стремление Эша находиться рядом в буквальном смысле слова, держа ее в объятиях или прикасаясь к ней. Ей сразу становилось спокойно. Сидя на коленях Эша, ощущая его заботливые руки, трудно испытывать страх. Джоузи понимала: он делает все, чтобы ее мир стал безопасным. Его расправа с Майклом служила той же цели.

— Малышка, я жду твоего ответа, — напомнил Эш. — Почему ты злишься на себя?

— Своим бездействием я заставила тебя рисковать. Мне тогда нужно было не реветь от стыда и бессилия, а сразу же позвонить в полицию. И с Майклом разбирался бы не ты, а закон.

Эш прижал палец к ее губам. Ему явно не понравился ее ответ.

— Не говори глупостей! Мой метод внушения проще и гораздо эффективнее. Ты думаешь, Майкла бы тут же арестовали по твоему заявлению? Малышка, не надо быть такой наивной. Все происходило без свидетелей. Майкл отделался бы штрафом. А твои дальнейшие шаги стоили бы тебе нервов и денег. Он нанял бы адвокатов и повернул бы дело так, что ты оказалась бы шантажисткой. Зато я наглядно показал Майклу, как это, когда тебя бьют по морде. Кстати, не ожидал, что он окажется таким редкостным трусом. Думаю, он хорошо запомнил мой урок и теперь будет обходить тебя за милю… Забыл спросить — он тебе что-то говорил сегодня?

Она покачала головой:

— Нет. Но он был… очень испуган.

— Вот и хорошо. — Глаза Эша вспыхнули свирепой радостью. — Значит, молчал. Он тебя видел?

— Конечно. Майкл вышел из мужского туалета, когда я ждала Мию и Бетани. Я чуть не вскрикнула от неожиданности. Эш, у него был невероятно жуткий вид.

— Естественно.

— Я не удержалась, спросила, что с ним. Но он со всех ног бросился прочь.

— Значит, парень крепко запомнил мои слова, — ухмыльнулся Эш.

— Наверное, — растерянно прошептала Джоузи.

Эш погладил ей волосы и поцеловал в висок:

— Малышка, тебя это до сих пор волнует?

— Нет, — ответила Джоузи. — Точнее, меня волнует другое… то, что меня это не волнует. Понимаю, я сейчас говорю бессмыслицу, но я чувствую себя виноватой. Почти злодейкой.

— А это почему? — удивился Эш.

— Потому что мой ужас, когда я увидела Майкла, был внешним. Меня по-настоящему не задело и не ужаснуло случившееся с ним.

Эш снова поцеловал ее:

— Если тебе не жаль подонка, получившего по заслугам, при чем тут твое чувство вины? Джоузи, я что-то тебя не понимаю. Он посмел тебя ударить, когда ты не давала ни малейшего повода. За что его жалеть? Безнаказанность — опасная штука. А после моего урока он не только исчезнет с твоего горизонта, но еще и двадцать раз подумает, распускать ли руки с женщинами. Об этом я его тоже предупредил. Поверь, я сработал эффективнее, чем полиция. Я пригрозил ему, что в случае чего развалю его бизнес и оставлю без цента в кармане. Знаешь, когда нет совести, страх оказывается прекрасным сдерживающим фактором.