– Полезай, – скомандовал Алексей Конраду.

– Я не белка, – парировал тот.

– Значит, ни червяком, ни белкой быть не хочешь? А вонючим трупом?

Алексей полез первым. Он ухватился руками за сук, подтянулся, затем схватился за могучую ветку и стал взбираться всё выше и выше. Конрад, сопя и чертыхаясь сквозь зубы, карабкался за ним.

Они забрались в самый центр кроны. Со стороны их не было видно, укрытие надёжное. Но и они видели только небольшой участок земли рядом с деревом.

Алексей уселся на ветку и опёрся спиной о ствол дуба. Конрад примостился на соседней ветке. Оба молчали, прислушиваясь.

Вскоре послышались тревожные крики птиц – это приближались половцы.

– Не шевелись и дыши через раз, – прошептал Алексей. Конрад кивнул.

Половцы не скрывались, шли шумно, переговаривались. Вот звуки их голосов уже под деревом. Алексей затаил дыхание, но половцы прошли мимо, и голоса стали удаляться. Дети степей не поднимали голов, они и предположить не могли, что беглые пленники могут прятаться над ними, в кронах деревьев. Вскоре голосов и вовсе не стало слышно.

Алексей считал, что надо подождать ещё немного – хотя бы с четверть часа, но у Конрада с непривычки затекли ноги. Он хотел переменить положение, но не удержался и свалился с ветки. Он хватался руками за сучки и ветви дерева, но всё равно падал.

Алексей с ужасом смотрел вниз. Если Конрад сломает себе руку или ногу, то станет обузой в пути, а в худшем случае свернёт себе шею.

Ловко, как обезьяна, Алексей спустился вниз, и от увиденного глаза его стали круглыми: Конрад лежал на спине, но рук и ног у него было вдвое больше.

Несколько секунд Конрад не двигался, находясь в шоке от сильного удара. Потом он зашевелился, перевернулся на бок и неловко поднялся.

– Кажется, я кого-то придавил.

Алексей едва не захохотал: на земле лежал половец со свёрнутой шеей. Всем своим телом Конрад рухнул на степняка, убив его. Тот и пискнуть не успел, смерть свалилась на него сверху.

– Ты цел?

– Вроде. Рука только побаливает. Надо с половца пояс с оружием снять.

– Нет, не сейчас. Бери его на загорбок и неси. Сам убил – сам и неси.

– Зачем он нам?

– Ты думаешь, половцы не заметят пропажу? Его начнут искать, и если обнаружат труп, значит – мы рядом. Вызовут подмогу и заглянут в каждую барсучью нору. А если он пропадёт, значит – заблудился, для степняка дело нехитрое. Ещё больше леса опасаться будут.

– Хм, пожалуй, ты прав.

Конрад взял половца за руку, легко поднял и, как узел с тряпьём, забросил за спину.

– Идём.

Они пошли в глубь леса, подальше от опушки и облавы. Километра через два натолкнулись на промоину от вешних вод.

– Стой, – скомандовал Алексей, – сбрось половца на землю.

Конрад с облегчением сбросил труп.

– Вот теперь снимаем оружие.

Они расстегнули пояс с саблей в ножнах и ножом – ничего полезного у степняка больше не было, а тело ногами столкнули в узкую и глубокую промоину.

– Кой чёрт тебя угораздило упасть? Не было бы половца – убился бы!

Конрад выглядел виноватым:

– Ноги затекли. Думал – позу немного сменю, и упал. А что его под дерево занесло, один Бог ведает.

– Ладно, не будем о погибшем плохо. Он тебе жизнь спас и оружие нам дал.

Саблю Конрад оставил себе, нацепив пояс с ножнами, а нож в чехле отдал Алексею. Тот не возражал: ведь с саблей хорошо ехать, а идти неудобно, ножны в ногах путаются.

– Садись, передохнём. К опушке возвращаться нельзя. Сначала искали нас, теперь будут искать пропавшего воина.

И точно – через короткое время послышались крики. Это половцы, думая, что воин заблудился, подавали ему сигнал. Только они не знали, что их воин бездыханный лежит в промоине.

Половцы покричали с полчаса, но в глубь леса заходить не отважились. Кто его знает, может, воин и не заблудился вовсе, может, его схватил страшный дух этого леса и сожрал живьём? Известно ведь, против нечисти обычное оружие не помогает.

Половцы ушли, голоса стихли.

– Ну что, Конрад, идём?

– Есть охота и спать.

– Насчёт поесть ничем помочь не могу, а воду найдём.

Алексей осмотрелся. Они находились в лесу у подножия невысокой горы. В таких местах всегда бьют родники, надо только поискать.