— И пойдут вереницы рабов… и будут проклинать меня, как исчадие ада!

— Вы хотите услышать наш совет? Или так и будете причитать? — колко спросила Наташа, нахмурив брови и уперев правую руку в бок. — Ваша задача — сохранить цивилизацию Земли любыми средствами. Наша — тоже. Земля мне не чужая, я бы могла просто улететь, куда глаза глядят, и оставить вас с вашими проблемами наедине. И наслаждаться жизнью где-нибудь на планете Нитуль, у ласковых морских берегов. Или на той же Алусии летать над поверхностью планеты в роскошном поместье и забыть о существовании несчастных землян. Но я так не могу. И вы не можете. Поэтому отбросим эмоции и начнем размышлять логически: есть Земля и есть захватчики. Есть на Земле Россия, раскинувшая границы от моря до моря. Что хотят получить захватчики? Редкоземельные металлы и рабов. Где больше всего редкоземельных? В бывшем Китае, являющемся теперь частью России. Вам придется бросить Китай, оставив его без помощи. Пусть захватчики выгребают редкоземельные, забирают рабов. Вам нужно ограничиться защитой России в прежних границах и Европы. Пока захватчики обоснуются на планете, пока они выберут всех рабов, тех, что возьмут в восточной части Земли… а вы в это время будете укреплять Россию, Европу, пытаться наладить производство оружия на вашей территории. И лучше всего под землей. На Алусии есть народ разумных многоножек — керкаров. Они живут в подземельях уже тысячи или сотни тысяч лет. И зеленые ничего не могут с ними сделать по одной простой причине: для того чтобы до них добраться, надо уничтожить саму планету. А жить на планете, превращенной в оплавленный камень, не очень-то приятно. Потому, если захватчики здесь укрепятся, они не захотят уничтожать Землю. А вы будете им мешать, нападать на них. Уничтожать технику, снаряжение, и в конце концов они сами предложат вам соглашение. И вот тогда вам придется туго: моральные принципы уйдут далеко-далеко, туда, откуда… В общем, забыть надо будет о моральных принципах и сосредоточиться на выживании расы.

— Страшную картину вы нарисовали, Наташа… безнадежную.

— Да. А вы бы хотели, чтобы я рассказала вам сказку: жили они счастливо и умерли в один час? Впрочем, такая сказка тоже имеет место быть, — горько усмехнулась Наташа и, незаметно вздохнув, простонала про себя: «Где ты, где ты, Слава? Как нам тебя не хватает!»

Слава вздохнул, огладил жаберные щели и ободряюще подмигнул Лере, выглядевшей как царевна-лягушка. Только не в царевнином, а в лягушачьем обличье — лапы с перепонками, ноги, похожие на ласты, большие глаза, закрытые прозрачной пленкой. Уши и нос тоже закрыты кожистыми клапанами. Жуткое зрелище, но даже в этом виде Лера оставалась привлекательной. Как может быть привлекательным головастик размером с человека.

Слава сообщил Лере о своем впечатлении, та расхохоталась и треснула его лапой по чугунно-твердому заду. Слава притворно заохал и потер ушибленное место. Впрочем, не совсем притворно: ручка у жены была ох какая крепкая.

«Гена, аккуратнее, без вывертов и большой скорости, хорошо?»

«Хорошо, Слава! — послушно согласился монстр и моргнул своим огромным глазом. — Я буду следить, чтобы вы не оторвались».

«Следи», — кивнул Слава и уселся на спине великана, использовав в виде кресла гребневидный нарост на его спине. Между этими наростами можно было легко сидеть, держась за тот, что впереди, как за спинку стула.

— Поехали! Лер, ты устроилась? Ага. Давай, аккуратнее, не потеряйся. «Гена, вперед!»

Монстр медленно отделился от причальной стенки под взглядами аборигенов, почтительно наблюдавших за действиями пришельцев. Отход монстра напоминал отправление океанского лайнера, только без шума двигателей и грохота оркестра, провожающего в путь отважных исследователей пучин.

Отплыв метров сто от острова, монстр мощно ударил огромным хвостом, высунулся из воды, сделав что-то вроде «свечки», и, перегнувшись, как гигантский кит, нырнул под воду вниз головой, сразу уйдя на десяток метров в глубину.

Слава непроизвольно затаил дыхание, хотя и знал, что это глупо, и держал в себе воздух, пока это не стало невозможным. Затем сделал вдох.

Вода больно ударила в легкие, заполнив их до основания и распространив по груди ледяной холод. Тут же включились в работу жабры, питая кровь свежим кислородом, растворенным в воде. Сразу стало легко, сознание очистилось, и Слава стал с интересом смотреть вокруг.

А смотреть было на что — стена острова уходила глубоко вниз, теряясь в темной дали. Вода совершенно прозрачна, и видно, как ходят блестящие стаи каких-то рыбок или рачков — маленьких, но стаи были такими плотными и огромными, что оставляли ощущение единого организма.

Гена уходил все ниже и ниже, и вода уже ощутимо давила на грудь, выдавливая последние остатки воздуха. Кристально чистая вода позволяла видеть происходящее метров до ста, потом постепенно стало темно.

Слава поправил на голове водонепроницаемый фонарь, найденный в селении хартов, и нажал кнопку включения. Белый яркий луч разрезал темноту, но за несколько десятков метров растворился, как будто съеденный жадной тьмой.

Ниже, ниже, ниже… Кожаные клапаны в ушах не позволяли воде проникнуть внутрь, нос тоже захлопнулся. Стена острова тянулась и тянулась, высоченная, как небоскреб.

Слава прикинул — получалось, что посреди абсолютно круглого озера торчала многосотметровая круглая штука, которую они сейчас именуют островом, а на ней — высоченная башня. Что за сооружение? Зачем оно?

Вот и дно. Покрытое слоем ила, напоминавшим темное толстое одеяло.

«Вот тут! — передал Гена. — Тут, в стене! Надо подплыть, нажать головой на вон то круглое пятно, дверь и откроется. Вернее, раньше открывалась, теперь не хочет».

«Раньше — это когда?» — вкрадчиво спросил Слава.

«Не знаю… — неуверенно ответил монстр. — Давно. Очень давно…»

Слава отделился от спины Гены и, медленно двигая ластами, поплыл к стене. Действительно, тут виднелось красное круглое пятно, диаметром около метра, что-то вроде огромной красной кнопки, нарисованной на стене. Человек потрогал ее руками, попробовал толкнуть — ничего не произошло. Постучал — как в скалу. Никакого эффекта. Попросил:

«Гена, попробуй ты открыть. Может, она только тебе подчиняется?»

Монстр попытался с разгону нажать на «кнопку» — без толку. Еще… еще попытка… Многотонная масса била в «кнопку», но та не реагировала, как будто вросла в скалу.