Этих пегих пони вывели индейцы.

Нетронутые бескрайние просторы прерий Северной Америки, мягкий климат и плодородные земли манили бесчисленных эмигрантов из Европы, мечтавших начать новую жизнь. Однако добираться туда было трудно и опасно: болезни, голод, проливные дожди, почти полное отсутствие дорог, изнурительный зной превращали путешествие в странствие, полное лишений. Переселенцам постоянно грозили нападения индейцев, защищавших свои земли от непрошеных гостей, а то и набеги белокожих бандитов, рассчитывавших найти в тяжело груженных фургонах богатую добычу.

Поэтому люди, решившие осесть на Западе, объединялись в большие группы и сообща, с чадами и домочадцами, прихватив имущество, скот и все необходимое для обустройства, выбирали себе руководителей, нанимали охранников и проводников и огромными обозами тянулись через горы и степи к Тихому океану и Мексиканскому заливу. Тягловой силой для их фургонов служили в основном волы, лошади большинству были не по карману. Но проводники и охрана ехали верхом: от скорости их передвижения часто зависела судьба всей общины переселенцев.

Прибытие группы переселенцев на Дикий Запад. Без лошадей, которые тащили фургоны, это движение сотен и тысяч людей, преодолевавших огромные расстояния, было бы невозможным.

Появление лошади полностью изменило образ жизни многих индейских племен.

Еще в 1650-х гг. испанцы начали заселять земли юго-запада Северной Америки в районе реки Рио-Гранде (в нынешнем штате Техас), а немного позже большинство местных индейских племен уже обзавелось лошадьми. Их захватывали при набегах на поселения испанцев. А в прериях бродили кони, которые отбились от косяков домашних лошадей, пасшихся в степях. Эти беглецы сплачивались в вольные табуны и уходили все дальше и дальше на север.

На этих пойманных, купленных или украденных лошадях уже к 1805 г. индейцы охотились на бизонов возле Великих озер (на северо-востоке США).

Как мы уже говорили, индейские лошади были мельче, чем лошади переселенцев, но столь же терпеливы и выносливы, как их арабские предки. Индейцы ездили без седла и узды, лишь тонкий ремешок стягивал петлей нижнюю челюсть коня — этого было достаточно, чтобы управлять им.

Индейские пони, как называли этих животных из-за их небольшого роста, подчинялись едва слышным командам всадника и были куда добронравнее, чем лошади белого человека.

Когда северо-американский Запад был заселен, стало ясно, сколь необходима тамошним жителям надежная связь с городами восточного побережья. В снегопад и непогоду дороги, особенно в гористой местности, становились почти непроезжими.

Для того чтобы регулярно поддерживать связь, в 1860 г. была основана компания, которая получила известность под названием «Пони-экспресс». Ее целью была срочная доставка важных сообщений и документов из Сент-Джозефа на берегу Миссури в Сакраменто в Калифорнии. Основателем Пони-экспресс стала фирма «Руссель, Мейджор и Ваддель». Фирма закупила полтысячи выносливых и резвых индейских пони и наняла 80 крепких, но не слишком рослых курьеров.

Через 10–15 миль вдоль всей дороги были оборудованы почтовые станции, где постоянно дежурили кузнец и двое подменных курьеров. Там держали наготове и несколько пони, один из которых даже стоял оседланным. Едва вдали раздавался звук рожка приближавшегося курьера, дежурные с оседланной лошадью выходили ему навстречу, с предельной быстротой снимали почтовые сумки с уставшей лошади и приторачивали к седлу свежей. И курьер уже в пути! Вся процедура занимала не более двух с половиной минут.

Если курьер уже выполнил свою норму, преодолев без отдыха четыре перегона, маршрут продолжал сменщик. Позднее норма была увеличена до восьми станций.

Для такой службы годились лишь самые выносливые и быстрые пони. Они прекрасно знали дорогу и продолжали путь, даже если курьер от усталости вываливался из седла. Известен случай, когда индейцы подстрелили курьера, но пони привез убитого и почту на следующую станцию. Пони-экспресс просуществовал всего полтора года, ему на смену пришли железная дорога и телеграф.

Больших доходов Пони-экспресс не принес, хотя почтовые тарифы были очень высоки: пять долларов за письмо весом в одну унцию (около 30 граммов). Но за эти полтора года компания заслужила такое уважение, что само название «Пони-экспресс» стало для американцев символом мужества, быстроты и надежности.

На Руси с XIII в. существовала «ямская гоньба»: поначалу верховые гонцы обслуживали князей. В XV в. все дороги стали «общедоступными». Через 30–40 км на станциях — «ямах», или ямских дворах, — всегда были наготове двое ямщиков со свежими тройками.

Лошади Пони-экспресс были быстры и выносливы.